海百合为棘皮动物门（Echinodermata）海百合纲（Crinoidea）海生无脊椎动物的统称，成体以柄固着于海底而生活。柄上有鳞茎状的身体和羽状分枝形似蕨叶的触手（腕），整个动物外形似植物。
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| 海百合化石 |
柄由石灰质的圆盘构成；身体具内骨骼，由排列紧密的石灰质骨片构成。海百合主要见于深海，以有机物碎屑为食。现存80种，长度均不超过60公分(24吋)。许多种归属于後海百合属（Metacrinus），分布范围从日本到澳大利亚。美丽新海百合（Neocrinus decorus）是西印度群岛的常见种。已知绝灭的有5,000多种，其中有的长达20公尺（65呎）。这些绝灭种是古生代的重要标志化石。
海百合是棘皮动物中最古老的种类，全世界现有620多种海百合。常分为有柄海百合和无柄海百合两大类。
无柄海百合没有长长的柄，而是长有几条小根或腕，口和消化管也位于花托状结构的中央，既可以浮动又可以固定在海底。浮动时腕收紧，停下来时就用腕固定在海藻或者海底的礁石上。腕的数量因海百合的种类而不同，最少的只有2条，最多的达到200多条，由于每条腕两侧都生有小分枝，状如羽毛。每条腕都有体条带沟，有分枝通到两侧的小枝上，沟的两侧是触手状管足，并有黏液分泌。海百合是典型的滤食者，捕食时将腕高高举起，浮游生物或其他悬浮有机物质被管足捕捉后送入步带沟，然后被包上黏液送入口。在古代，海百合的种类很多，有5000多种化石种，所以在地质学上有重要意义。有的石灰岩地层全部由海百合化石构成。
在贵州东北部的一些村镇里，路面和台阶都是就地取材用石头铺成，石头都采自附近的山上，天长日久以后，这些石头的表面都被磨的十分光滑，如果仔细观看这些光滑的表面，你会发现一些美丽的图案，一个一个的小圆圈，同周围的石头完全不一样，假如你运气好的话，会看到鲜红的五角星，这些就是海百合化石。
古生代和中生代的海百合，大多在浅海底栖。海百合类最早出现于距今约4.8亿年前的奥陶纪早朝，在漫长的地质历史时期中，曾经几度(石炭纪和二叠纪)繁荣。其属种数占各类棘皮动物总数的三分之一，在现代海洋中生存的尚有700余种。
海百合一辈子扎根海底，不能行走。它们常遭鱼群蹂躏，一些被咬断“茎”，一些被吃掉“花儿”，落下悲惨的结局。在弱肉强食、竞争险恶的大海中，曾有一批批被咬断茎秆，仅留下花儿的海百合，大难不死存活下来。因为它们终归不是植物，“茎”在它们的生活中，并不是那么生死悠久关。这种没柄的海百合，五彩缤纷，悠悠荡荡，四处漂流，被人称作“海中仙女”。生物学家给它另起美名——“羽星”。羽星体含毒素，许多鱼儿不敢碰它。可仍有一些不怕毒素的鱼，对它们毫不留情，狠下毒手。为了生存，它们只好大白天钻进石缝里躲藏起来；入夜才偷偷摸摸成群出洞，翩翩起舞。它们捕食的方法，还是老样子——腕枝迎向水流，平展开来，像一张蜘蛛的捕虫网，守株待兔，专等送食上门。
由于羽星可自由行动，身体又能随环境改变颜色，它们便成了海百合家族中的旺族，现存480多种。它们喜欢以珊瑚礁为家，因为那儿海水温暖，生物种类繁多，求食也容易。而那种有柄的海百合，适应能力差，不能有效保护自己，数量也就日渐稀少，现存仅70来种。没准几百年之后，它们便会给鱼儿吃得一个不剩，永远从大海里消失!