鸸鹋身高由1.5至2米，体重约45公斤，最多不超过60公斤。头部较小，耳周围至喉部裸露无羽，呈淡蓝色。躯干、翼被覆纤细的粗发状羽毛，呈灰褐色。体羽因缺乏羽钩呈蓬松状。嘴短而强。腿粗壮，跗跖部很长，脚上具三趾，爪短而强。没有明显的尾羽。虽然它还保留有一对细小的翅膀，但已经不会飞行。鸸鹋可以以快速和省力的小跑走很远的路，冲刺时最快速度可以高达每小时50公里，每跨步可达3米。
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| 鸸鹋 |
栖息于空旷林区、草原和沙漠地带。全身披着褐色的羽毛，擅长奔跑，时速可达70公里，并可连续飞跑上百公里之遥。成对或结小群生活。杂食性。其叫声似“而苗、而苗……”，因此而得名。营巢于地面上。鸸鹋虽有双翅，但同鸵鸟一样已完全退化，无法飞翔。以野草、种子、果实等植物及昆虫、蜥蜴等小动物为食它能泅水，可以从容渡过宽阔湍急的河流。鸸鹋耐饥渴，长相一直保持史前时代的形状，没有丝毫变化，这令一些动物学家深感困惑。
鸸鹋或出双入对，或三五成群，极少见有踽踽独行的。鸸鹋的成熟期长达3年，一只成年雌鸟只在每年的11月至翌年的4月产蛋，每次7-15枚，而孵卵的责任由雄鸟来承担。在整个孵化期间，雄性在长达两个半月的时间里几乎不吃不喝，表现出极强的“父爱”，它们完全靠消耗自身体内的脂肪来维持生命，直到小鸸鹋脱壳而出，新生命的啼鸣回响在湛蓝的天空……每次孵化后，雄性体重会降低许多，雏鸟出壳后，仍由父亲照料近2个月。
鸸鹋很友善，若不激怒它，它从不啄人。它对食物也不讲究，主要以草类为食，也爱吃一些草蝶及昆虫。在野生动物保护区里，鸸鹋能经常改善伙食，吃到游人喂它的面包、香肠及饼干等。当有汽车在公路边停下来时，鸸鹋毫无戒备，反而会大摇大摆地踱步而来，争抢着把头伸进车窗，一是对你表示亲近，二是希望你能给点好东西吃。
科学研究表明，数十万年的地质和气候变迁，仍无法改变它们最初形成的原始型态，这种神奇的适应能力在自然界的进化史中是极为罕见的。
西澳的鸸鹋迁徙根据季节而定：夏季向北走，冬季向南走；但东部的鸸鹋迁移郤随意得多。鸸鹋每天正常走10至25公里，所以每季迁徙1000公里也是等闲，这是因为已与雌性鸸鹋交配的雄鸟要照看小雏鸟。
鸸鹋所属的平胸总目与现在能飞的突胸总目的鸟分化很早。8000万年前在澳洲平原奔驰的鸸鹋与现今的鸸鹋构造相当接近；恐龙横行时，它们的始祖已经出现。澳洲大陆随著向北移动而变得愈来愈贫瘠、灼热和干旱，鸸鹋为适应气候和环境，逐步进化出一些特殊的功能。
天热时，鸸鹋会伸出舌头喘气，急促地呼吸，通过肺部蒸发水份来降温。它们能整天不停喘气，而不会受血二氧化碳含量过低影响，但必须每天饮水以补充体液。不过，鸸鹋不会浪费水份：它们在天气清凉时正常呼吸，鼻腔通道的多重大皱折令吸入的清凉空气变暖，同时把鼻部的热力带走；呼气时，较凉的鼻甲骨会令水份凝结，以供吸收再用。
鸸鹋的羽毛颜色清淡，只有尖端部份为黑色，羽毛尖端部份吸收阳光的热力，内层的羽毛则形成隔温层。鸸鹋步行时速为4至7公里，形成的气流仅足以带走羽毛尖端的热力，因此当其他动物要遮荫时，鸸鹋仍能在烈日底下觅食。