河狸是中国啮齿动物中最大的一种。营半水栖生活，体型肥壮，头短而钝、眼小、耳小及颈短。门齿锋利，咬肌尤为发达，一棵40 cm的树只需2小时就能咬断。前肢短宽。无前蹼，后肢粗大，趾间具全蹼，并有搔痒趾。第4趾十分特殊，有双爪甲，一为爪形，一为甲形。尾大而宽，上下扁平覆盖角质鳞片。
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| 河狸 |
躯体背部针毛亮而粗，绒毛厚而柔软，腹部基本为绒毛覆盖。背体呈锈褐色。针毛黄棕色，头、腹部毛色较背部浅，呈灰棕色。颏下近黄色。幼体色灰棕。肛腺前见一对香腺分泌“河狸香”。体重17～30 kg、体长60～100 cm、尾长21～38 cm。
夜间活动，白天很少出洞，善游泳和潜水，不冬眠。河狸一个独特的本领是垒坝，凡是河狸栖息或是栖息过的地方，都有一片池塘、湖泊或沼泽。河狸总是孜孜不倦地用树枝、石块和软泥垒成堤坝，以阻挡溪流的去路，小则汇合为池塘，大则可成为面积达数公顷的湖泊。河狸具有改造自己栖息环境的能力。当进入新的栖息地或栖息地水位下降时，河狸会用树枝、泥巴等筑坝蓄水，以保护洞口位于水下，防止天敌侵扰。河狸有时为了将岸上筑坝用的建筑材料搬运至截流坝里，不惜开挖长达百米的运河。河狸在陆地上行动缓慢而笨拙，不远离水边活动。其自卫能力很弱，胆小，喜欢安静的环境，一遇惊吓和危险即跳入水中，并用尾有力拍打水面，以警告同类。
栖息在寒温带针叶林和针阔混交林林缘的河边，穴居。河狸是一种异常勤劳的动物，干起活来从不知疲倦，对建房筑坝有独特的本领。因此在英国和美国人们都喜欢用“河狸”一词来称赞那些对工作不辞辛苦的人们。 为了防御狼、山猫、狐狸等天敌，河狸都把房建在水中。它们造房可不容易，既要有一定的水位，还不能让水把房冲走，因此它们必须先筑堤将水流截住，然后再在堤内造房。
筑堤用的树杆是它们劳动得来的。它们先选择好方向，用它锐利的门牙将树杆啃断，让树倒向河里。当聚集了许多树杆后，再利用水流把树杆运到围堤的地方，再一根根垂直地插进土里当作木桩，然后用树杆、石子、淤泥堆成堤坝，最长的堤坝有180米长、6米宽、3米高。堤坝把河水截住使坝内变成浅滩，然后在近岸的地方造房。它们造的房很精巧，园园的房顶，从远处望去象一个炭窑，房顶直径有2—3米，坚厚的墙壁外面涂着粘土，里面是干燥宽敞的卧室，有两个大门，一旦有水獭等动物闯入可以从后门逃跑。
它们的食物主要是杨、柳、桦等树的新鲜树皮、嫩枝和树根。为了在漫长的冬天也能吃到这些新鲜的食物，每年9—10月冬季来临之前，就大量啃食大树储备冬粮。它们把树干和树枝咬成一米左右长的树杆，运到洞口附近水底浸泡集中储藏，先用石堆将树枝压好，再用泥土封死，这就是它们的“储藏库。”
冬天来了，大雪封山，湖面上结起了厚厚的冰层，许多动物都面临寒冷和饥饿的威胁，而河狸一家住在房内暖暖和和地安享天伦之乐，饿了可以到湖底去挖取早已储藏好的树枝。狐狸、山猫想履冰去踏破河狸的房顶，可是每次都以失败而告终，因房顶很坚固，不是它们所能撼动的。
河狸多成对活动，常群居在一起，一个个“水中楼阁”排成一列，有时多到十几个。每年春季交配，初夏产仔，每胎多为一仔，也有2—3仔的。小河狸爱在岸上玩耍，若有狐狸等敌害来犯时，母河狸会用尾巴猛击水面发出警报，让小河狸跳入水中逃回。河狸尾巴的功能还不仅于此，在啃树枝时，它的尾巴还能与两后腿鼎足而立使身子稳定，干起活来就更有劲了。到了夏末，小河狸就能独立生活了。
在美国西部，人们为了控制溪河水量，把河狸空运到那里，筑堤安家。既调节了上游水量，又使山沟变成了肥沃的小河谷。许多水位下降区，也利用河狸来筑坝蓄水。1954年纽约州大旱，熊山公园附近土地龟裂，但园内因有河狸筑坝积水，一片翠绿，园内的动物也都幸免干旱之难。
河狸是动物世界中最伟大的建筑家，它能够改造自己生活的环境。当河狸移居到一条新的河流时，它要做的第一件事就是筑一条坝。它用有力和牙齿啃断小树，拖到目的地，再用敏捷的前爪在断树干之间填上泥、石头、和小树枝来筑坝。
水坝堵在水流，就形成了一个池塘。在它池塘中间，河狸建造它的巢穴。巢穴中间是空的，幼河狸在这儿出生并安全地避开敌人。有时候，河狸的巢穴会一代接一代地传下去。据说，有一些河狸的巢穴己居住了1000年之久。河狸在陆地上行动缓慢而笨拙。但由于有鱼雷形的身体和蹼足。它们成为了游泳能手。在水中，它们靠上下拍动扁平的尾巴向前移动。河狸的幼巢穴里出生十分安全。几天内它们就会游泳。但因为太容易浮起来了，所以它们无法沿着巢穴的水下通道潜到池塘去。
河狸分布在俄罗斯、德国、法国、瑞士、瑞典、挪威、芬兰、波兰、加拿大、蒙古国西部，中国新疆。蒙古河狸分布在中国新疆、蒙古国西部。中国新疆和蒙古国的河狸属于欧亚河狸中的蒙古亚种，分布窄，数量少，在中国仅分布于乌伦古河及其上游的青格里河、布尔根河、查干郭勒河两岸，尤以布尔根河最为集中，植被也是整个流域最好的。
中国境内由于生态破坏和人为因素，其分布区迅速缩小，现已濒临灭绝。全乌伦古河水系河狸数量波动在500～800只之间，其中布尔根河有35个家族，查干河有2个家族，布尔根河至乌伦古河福海段约有130个家族。而蒙古国的河狸保护得好，数量多。布尔根河上游部分在蒙古国境内，离边境约40 km为河狸自然分布区，据说在蒙古国的其他几条河流已有人工迁养的河狸。国家于1981年在布尔根河流域建立了中国惟一的河狸自然保护区。