美国国家航空航天局（NASA）承包商ATK公司和欧洲航空局的Astrium公司正在合作开发太空的士“自由”号（Liberty），其原型利用了原为深太空“猎户舱”设计的替补方案。
自去年NASA航天飞机退役后，美国不得不靠俄罗斯“联盟”号将宇航员送往国际空间站，届时每人往返票价将超过6000万美元。NASA希望美国公司也能开发出太空的士，以免受制于俄罗斯出租的高昂票价。
 |
| 追梦者太空的士 |
目前，NASA正在资助4家公司进行太空的士研发，分别是波音、太空探索技术公司、内华达山脉公司和亚马逊网站创始人杰夫·贝佐斯的新创公司“蓝色起源”。NASA正在评估竞标，涉及至少两项为期21个月的集成合约，每项合约价值3亿到5亿美元。
去年，航天飞机推进火箭制造商ATK公司曾与Astrium公司联手竞标NASA的太空的士开发资金，却未能中标。Astrium是欧洲阿丽亚娜5火箭制造商之一，ATK副总裁肯特·罗明格是前航天飞机宇航员，曾5次进入太空，目前是“自由”号火箭项目负责人。
ATK的新方案增加了一个可容纳7人的复合太空舱、一个发射逃生系统、推进舱、航空电子设备、一个运营计划以及一个完整太空发射系统的其他组件。罗明格说，“自由”号预计将于2014年试飞，并计划于2015年底进行首次载人飞行，届时运载宇航员到空间站的费用将比搭乘俄罗斯飞船的票价低。
“自由”号火箭第一级是经过扩展的航天飞机助推火箭，该设计最初是为现已取消的战神1号火箭项目开发的。第二级发动机将由Astrium提供。ATK的新太空舱也被命名为“自由”号，是NASA开发的一种采用复合材料的太空船，曾作为猎户深太空舱的替补方案，猎户舱主要承包商洛克希德·马丁也是“自由”号项目的合作伙伴。罗明格说：“作为纳税人，我们希望从对政府的投资中获得最大回报。虽然战神1号火箭计划被取消了，但它留下了很有价值的东西可以利用。”
“自由”号将在弗罗里达肯尼迪航空中心的一个航天飞机发射台起飞，然后根据资金情况在2014年开始试飞。罗明杰说，太空舱将用降落伞进行水面降落，设计飞行次数为10次。除了能运输7位宇航员外，火箭和太空舱还能往返空间站运输物资，或用于卫星及其他发射。