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| 肯塔基州煤矿的煤壁。 |
在美国肯塔基州路易莎（Louisa）小镇，煤炭长期以来居于统治地位，煤矿以及大桑迪燃煤发电厂为当地民众提供了生计，但现在煤炭行业却陷入困境。在全美范围内，由于联邦政府新法规与环保人士的抗议，再加上天然气企业抢占能源市场，煤炭行业受到了围攻。
去年，美国电力公司宣布将大桑迪发电厂转为天然气发电，此举引发地方上的抗议。
肯塔基州众议员洛基·阿德金斯批评说：“美国电力公司不应该向监管机构和环保人士屈服。”
据报道，煤炭和电力公用事业公司长期以来属于同盟阵营，但近年来也逐渐走向分裂。未来几年，在美国500多家燃煤电厂中，预计将有100家关闭；而4年前，煤炭提供了美国近一半电力，但目前该比例已经下降到三分之一。
煤炭份额下降主要是因为新污染防治法规增加了燃煤电厂的成本；此外，随着天然气产量的激增，天然气价格也直线下降。占据一个世纪的统治地位之后，在联邦政府、各州政府和电力公用事业公司的眼中，煤炭的地位已然发生变化。
塞拉俱乐部 “超越煤炭”项目主管布鲁斯·尼勒斯表示，从未想象过燃煤电厂衰落得如此之快。“超越煤炭”不仅获得了纽约市长迈克尔·布隆伯格5000万美元的资助，而一家天然气公司也为其提供了2600万美元资金。（1美元约合6.37元人民币）
然而，煤炭行业也并没有束手待毙，各企业利用游说、立法、诉讼、清洁煤炭造势运动等方法展开反击，煤炭甚至成为美国总统竞选中的议题。
在肯塔基州，由于阿德金斯和其他煤炭行业支持者的干预，大桑迪发电厂依旧运营着。为继续使用煤炭发电，美国电力公司提出了耗资10亿美元的改造计划，但同时要求肯塔基州监管机构批准电价上涨30%，以便支付改造成本。此举遭到了居民和企业的反对。
虽然大桑迪发电厂每天消耗90节车皮的煤炭，但路易莎镇煤炭行业的衰退却势不可挡。销往美国中西部发电厂的煤炭量出现下滑，由于煤炭市场价格走低，当地许多煤矿不得不停业或关闭。很多家庭几代人都依靠煤矿维持生计，甚至花卉供应公司通过连锁效应也都间接受到大桑迪发电厂的影响。
迫于实际压力，煤炭生产商、工会、土地所有者和铁路企业走到了一起，要求美国电力公司放弃在大桑迪发电厂停用煤炭的计划，肯塔基州公共服务委员会批准了会抬高电价的大桑迪发电厂改造计划。
大桑迪发电厂每年向大气中排放巨量的污染物，其中的二氧化硫和汞会引发呼吸系统疾病。改造之后，大部分污染物排放将会显著降低，但电厂仍将是该地区二氧化碳排放的主要来源。不仅如此，大桑迪用于储存煤灰的矿井最近被美国环保局列为全美45个“高危”矿井之一。
1990年，美国对《清洁空气法》进行了全面修订，授权美国环保局管理汞、砷等有毒空气排放物。此后，奥巴马政府发布新法规，要求大部分发电厂削减排放。今年4月份，塞拉俱乐部前往肯塔基州公共服务委员会施压，认为不应批准大桑迪发电厂改造计划。
事实上，煤炭巨头也并不甘心接受指责。《纽约时报》称，在过去4年中，煤炭行业的政治捐赠达到了历史最高水平，其中80%捐给了共和党。例如，阿齐煤炭公司（Arch Coal）过去每年游说活动仅花费10万美元，但在奥巴马政府任期前三年就投入了570万美元活动经费；美国电力公司虽然计划关停5座燃煤电厂，使用更多的天然气，但仍打算改造12座燃煤电厂，而天然气价格的上涨可以减缓煤炭作为电力来源的衰退趋势，因此美国电力公司与其盟友一起试图在华盛顿游说。