螺旋藻是一类低等植物，属于蓝藻门，颤藻科。螺旋藻共有35种，在分类地位上属于蓝藻门、蓝藻纲、颤藻目、颤藻科、螺旋藻属。常用于培养的螺旋藻有钝顶螺旋藻、极大螺旋藻和盐泽螺旋藻。而作为保健品食用的主要是极大螺旋藻（学名Arthrospira maxima）及钝顶螺旋藻（学名Arthrospira platensis）。这两个品种原先被分入螺旋藻属（学名Spirulina），后被分入节螺藻属，但习惯上仍被称作“螺旋藻”。
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| 螺旋藻 |
它们与细菌一样，细胞内没有真正的细胞核，所以又称蓝细菌。蓝藻的细胞结构原始，且非常简单，是地球上最早出现的光合生物，在这个星球上已生存了35亿年。它生长于水体中，在显微镜下可见其形态为螺旋丝状，故而得名。
蓝藻类细胞无色素体，色素分布在原生质体外部的色素区，蓝绿色。原生质体内部有一无色的中央区，类似其他藻类的细胞核，但无核仁和核膜，因此螺旋藻属于原核植物。钝顶螺旋藻为丝状体，藻丝螺旋状，无横隔壁，蓝绿色；藻丝宽4～5微米，长400～600微米；藻丝的顶端细胞钝圆，无异形胞。
进行无性二分裂繁殖，繁殖结果使藻丝长度迅速增加。钝顶螺旋藻主要靠藻丝断裂增加丝状体的数量，有时也形成“藻殖段”，藻殖段细胞分裂成新的螺旋状藻丝。
世界天然能够自然生长螺旋藻的三大湖泊，非洲的乍得湖（Tchad Lake)、墨西哥的特斯科科湖（TexcocoLake）湖、中国云南丽江的程海湖。经过多年宣传，现在知名度很高，但实际仅剩程海湖还在保持生产，另两个湖几乎干涸。程海湖方圆200公里无工业污染，但受周边居民生活的影响，程海湖保护已提上日程。