人体的每个细胞都是从发生在20亿年前祖先两个相对单一细胞的合并遗传而来，我们可以从我们的细胞组织中看出这一历史事件。我们细胞的基因被安置在两个地方。多数基因存在于细胞核中；但少量基因存在于细胞核外被称作“线粒体”的另一个结构中为什么我们的细胞具有这样两类基因设置？
美国生物学家林恩•马古利斯（Lynn Margulis）在1967年发表的论文中指出，我们的线粒体最终是从单一的细菌细胞遗传而来。过去，较大的细胞吞噬较小的细胞，目的可能是吸收消化。较小的细胞设法在较大的细胞中生存，两个细胞合并后成功地组成一组。它们可能具有互补的技能。小细胞或许能够燃烧氧中的食物燃料产生能量（这就是线粒体在现代细胞中的工作），而较大的细胞或许产生了用以燃烧的燃料。随着时间的流逝，两位伙伴进化为构成我们今天身体的细胞类型。线粒体如今仍然像细菌，线粒体中的少数基因与细菌基因相似。类似的共生事件促进了绿色植物中起光合作用的组织——叶绿体的进化。
我们的细胞包括线粒体和核基因两类，称作“真核”细胞。细菌细胞缺乏明显的核和线粒体，称作“原核”细胞。原核细胞从40亿年前生命起源后不久直至20亿年前真核细胞的进化时期一直主宰着地球上的生命。所有的现代动植物生命都由真核细胞构成。马古利斯发现的共生合并或许是地球上复杂生命进化发展过程中的重大突破。