神仙人人向往：可以长生不老，可以升天遨游四海，锦衣佳肴，美女成群，随心所欲，无所不能。问题是怎样才能修行成功呢？高道开出无数秘方。比方辟谷，就是不吃饭，仙人都是无食无泄，仙传说刘向升仙后因为犯错误而贬守厕所，钱锺书已经指出记载之错误。比方炼丹，投入很大，每天要吃许多化学品，终于中毒不支，高人说那叫蝉蜕，你看不到是你修行不够。比方静修，找深山老林，人迹不到之处，搭个茅棚，块然独处，哪天没有了就是成功了。当然整理仙经，日日诵读，修炼气诀，身作丹炉，多积善行，扶危济困，也都有机会，是否成就，就看机缘了。不过也有例外的，得来全不费功夫，在此举大仙韩湘为例。
韩湘是八仙之一，南宋以后崇信者很多，他的原型就是唐代著名文学家韩愈的侄孙韩湘，在可以考知的其生平记录中，完全没有他信道修仙的记录。那么他又如何成仙的呢？过程真有些不可思议。
在编年的唐代文献中，韩湘第一次记载见于韩愈名篇《祭十二郎文》云：“汝之子始十岁，吾之子始五岁。”宋人注云：“老成二子，曰湘曰滂，滂以季子出继，则湘固宜十岁也。”这一年是公元803年，所以可以知道韩湘生于794年。韩愈的家庭有些隐情，现在都清楚了。幼年父亲去世，依靠比他年长三十岁的哥哥韩会抚养长大。因此而推测兄弟二人非一母所生，韩愈的双亲应该是老夫少妻，大约都无问题。十二郎即韩老成，估计年长于韩愈，名为叔侄，实同兄弟。中年因脚气病身亡，韩愈悲恸五内，惊天一哭而成此千古名文。此后韩愈官大，韩湘一直随他生活。直到元和十四年（819年），出了一件震铄古今的大事，给了韩湘以机会。
这件大事就是宪宗迎佛骨，在皇宫内放了三天，送回去的时候，“王公士庶奔走舍施如不及”（《旧唐书·宪宗纪》）。而韩愈提出劝谏，就是有名的《谏佛骨表》，虽是大儒，但似乎不太会立说办事，称佛教是“夷狄之一法”，说佛骨为“秽朽之物”，也就算了，偏偏还要讲自古信佛者都不得长寿。宪宗也算是中兴之主，迎佛祈福总是希望益寿延年，何必硬往绝路上赶？于是龙颜大怒，动了杀心，总算有人求情，改贬潮州——那时很荒凉的地方。
那年韩湘该二十六了。一路随侍南行。走到蓝田，这是唐朝犯错误官员经常送命的地方，韩愈百感交集，于是写了首诗给韩湘：“一封朝奏九重天，夕贬潮州路八千。欲为圣明除弊事，岂将衰朽计残年。云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。”韩愈的性格，当事的时候理直气壮，事后不免心怯气虚，本来身体就不好，再南行万里，估计即将不起，很绝望。
韩湘还真是个好青年，送到潮州，还坚持学习，四年后终于考取进士，金榜题名。不过此后他的事迹就不那么清楚了，仅知与贾岛、姚合等几位诗人都有来往，曾入江西幕府，没有事功和著作留存。他是否相信过道教，实在不知道，没有任何记录。
此后的变化真是匪夷所思。韩愈反对佛道，主张要“火其书，庐其居”（《原道》）。用现在的话说，叫侵犯利益集团的既得资源，不过佛家以慈悲为怀，道家以清净修身，反对的办法都很文雅。佛家编造了韩愈在潮州与大颠禅师来往的故事，最多就是证明他言行不一。道家最会编小说了，于是开始编造。最早记录，见于段成式《酉阳杂俎》卷一九，说韩愈有疏从子侄从江淮来，不读书，不守纪律，韩愈给以批评，他说自己有特殊技艺，能冬天催开牡丹花，且青紫黄赤，任便皆可。韩愈就让他变，只见紫牡丹由白转红转绿，居然还在花里开出了“云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前”两句诗。这是最早的编派，只是说韩愈不知异术。
稍晚则有道教宗师杜光庭《仙传拾遗》（《太平广记》卷五四引）的叙述，说落拓而有异秉的是韩愈外甥，好饮酒赌博，但术艺更丰富，“玄机清话，该博真理，神仙中事，无不详究”。韩愈贬潮州后，他来相送，讲了一大通修道的办法，说得韩愈急欲成仙，悔不当初。而韩愈所赠的那首诗，又从先前培育的牡丹中开出，足知神仙知过去将来之事。杜光庭最后强调，韩愈最后也依归了道教，只是“迹未显”，是潜伏的道徒。这段记载距离韩愈谏佛骨大约一百年，内容当然是说神仙实有，反对者举止幼稚，在事实面前弃而从道。原来赠韩湘的诗，变成给外甥的了，外甥当然不姓韩。
再过一百多年，道教从外丹修炼进而为内丹自冶，大仙吕洞宾也出而点化世人，韩愈的那段故事也开始落实到韩湘身上。较完整的记载见于北宋后期小说家刘斧的《青琐高议》，韩湘变成了犹子，自称能技夺造化，韩愈不信，于是催开牡丹，“花间拥出金字诗一联云：‘云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。’公未晓其句意，湘曰：‘事久可验。’”待到南贬潮州，身到蓝田，才知事有前验，佩服何如。于是韩湘点化乃叔，共同仙去。到八仙在金元之间开始排队的时候，韩湘加入了团队，仙迹也越来越丰富。
从现在可以勾稽出来的线索，大致如此。一切都是无心插柳，阴差阳错，大约韩湘生前绝不敢有这样的梦想，最终就这样成了仙。
其实在中国历史上，类似情况特多。不太会打仗的关羽，死后千年还只在荆州玉泉山小庙里啃些残剩，南宋后因理学家鼓吹正统，小说家编造三国故事，据说他读《春秋》而知君臣大义，再加满清皇上的表彰，于是晋身武圣，爵封关帝，庙食五大洲，保佑全华夏。莆田林家是唐代开始显耀的文学名家，《林氏大宗谱》所载甚详。宋初那位林家小娘子也不知受了什么委屈，纵身一跳，委屈百年也无人提起。直到徽宗时的赴韩使团在海上遭遇大灾难，一船逃归，说是得到她的庇护，于是神迹不断，终于成为东南大神。一切也都那么不可思议。
中国民间文化就有如此独特的风景线。信不信由你，反正我是相信的。