科学家说他们期待的广角红外巡天望远镜（WFIRST）是使用间谍硬件的一位十分可靠的候选人，据美国宇航局的官员说，能够适应发射和空间飞行的严酷环境。
 |
|
哈勃空间望远镜的档案照片，它具有94英寸的镜子，和国家勘测办公室捐赠
给美国宇航局的望远镜口径相同
|
“当我第一次听说，我惊讶得仿佛下巴都掉下来了，”David Spergel说，他是普林斯顿大学的研究人员和国家天文学和天体物理学研究委员会的主席。
Spergel和其他科学家帮助美国宇航局确认间谍望远镜的适应性，该望远镜被设计用以向下俯瞰地球，这和窥探宇宙是非常不同的。
国家勘测办公室拥有并操作美国政府的监视卫星群，解密了该望远镜。硬件可能用以高分辨率光学间谍平台，为情报分析员收集数字影像。
美国宇航局的官员不会宣布具体哪些项目使用了该光学望远镜，但是望远镜和那些所谓的照相侦察卫星相似。洛雷塔·德西欧，NRO的发言人，说望远镜在1990年代晚期和2000年代早期建造。2011年1月，NRO打电话给NASA官员，说将提供两架望远镜，因为不再需要它们执行原来的情报任务。
“我们只是交换了一页文件，这两架望远镜就成为我们的，”Michael Moore说，他是NASA天体物理学分部的执行委员会主任。
Moore说，从外表看，这些光学望远镜和哈勃空间望远镜的包裹金属箔片的银色大桶的形状类似。这些望远镜的主镜为94英寸口径--和哈勃的相同--但是它的体积可以以高分辨率看到比哈勃更广阔的天空。
“它约为哈勃长度的一半，因此主镜打磨得深得多，”Moore说。“它看上去更像碗而不是浅的盘子。它也是一个更加轻的系统。向前移动的技术水平确实使它成为一台伟大的设备。”
Moore说该设备储备在纽约罗切斯特的ITT Exelis，望远镜的制造商那里。需要安装一些部件。美国宇航局要求科学家们评估光学望远镜对于WFIRST项目的适用性，专家总结道，它非常适用于该项目，将比原来预想的下一代望远镜的影像能力更好。
2010年，耗资16亿美元的WFIRST计划被天体物理学家确认为下一个十年最优先发展的计划。但是，NASA没有获得足够的经费启动该计划的发展，瞄准巡视宇宙，统计外星行星，研究暗能量和记录早期宇宙内的星系演化。
NASA的天文学和天体物理学预算的大部分都用于詹姆斯韦伯空间望远镜，这个超预算的88亿美元的计划按计划将于2018年10月发射。因为要满足JWST的庞大发展费用，NASA将不可能开始另一项巨型的天体物理学计划。
Moore说，为WFIRST计划建造光学望远镜需要耗费2亿5千万美元的资金。“仍然需要有大量投资和合作工作，”Moore说。“我们的大望远镜计划的最长和最困难的因素总是光学系统。在这种情况下，我们不必花钱了。”
间谍望远镜的获得将减少WFIRST计划所需的费用和发展时间，但是它不能够解决NASA的经费困局。如果NASA在未来十年获得它期望的经费，WFIRST最早的发射时间可能在2024年，据Paul Hertz说，他是NASA天体物理学分部的主任。
NASA仍然需要预算来设计并建造科学仪器以及支持望远镜的飞船以及发射它前往太空中某个位置的火箭。最佳的前景是在2019或者2020年发射，但这必须建立在“钱没有问题”的前提下，Hertz说。“我们没有理由相信会出现这种情况。”
但是Spergel说，高质量的望远镜使得该计划更可能向发展和发射推进。“WFIRST计划完成的一些事情是棘手的，但是我会说我对此很乐观，”Alan Dressler说，他是华盛顿的卡内基学院的天体物理学家，也参与研究NRO间谍望远镜对于WFIRST的适用性。
科学家原来期望拥有59英寸的主镜。现在主镜的获得减少了发展和建造望远镜费用，以及该计划的总成本。
但是NRO光学系统上的94英寸主镜将允许以哈勃的分辨率在一个更加广阔的视野内拍摄天空，比哈勃在单次曝光内能够看到的视野大100倍。
“更大的孔径给与你更清晰的星系和恒星的影像，”Spergel说。
WFIRST的观测不仅回答关于宇宙膨胀，暗能量和巡视太阳系外行星的关键问题，它也可能发现有意思的目标，让JWST进行跟踪观测，后者具有三倍哈勃主镜的口径，据Hertz说。
在NASA获得足够的钱改造NRO望远镜之前，在一间洁净的房间内维护这些灵敏的硬件需要花费每年100000美元。
“两架望远镜是相同的，我们从NRO那里获得这笔一揽子交易，”Hertz说。“到目前为止，我们无法预期能够变得足够富有，能够使用两架望远镜，但是想一想这种可能性还是很有趣的，难道不是吗？”