在一次“识别测试”中，欧洲海燕会选择避开一个亲属的气味而且接近另外一只无亲属关系的海燕的气味。研究人员认为这种行为会让鸟类避免“意外近亲交配”。这 项研究是首次找到证据证实鸟类能够找到相配的配偶。这项研究结果公布在了《动物行为》杂志上。
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科学家研究发现海燕单从气味上就能够分辨出它们的亲戚，避免
出现近亲交配
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法国蒙彼利埃生态功能和进化研究中心的首席研究员佛朗西斯科-邦多纳表示：“鸟类借助气味来识别和交流它们的基因互补性。”通过嗅觉从遗传学角度找到合适的配偶在哺乳动物中是一个众所周知的现象。但是直到最近才在鸟类中发现，科学家们过去认为鸟类依靠视觉和声音来选择一位配偶。
根据邦多纳博士所说，它们分辨气味的事实解释了这些鸟类如何成功返回它们的家族栖息地进行繁殖和避免出现近亲交配。海燕一生都待在它们出生的栖息地，因此这里也是它们大多数家族成员的家园。
研究人员表示：“理论上这些鸟类也是终生忠实于一个配偶。因此一次糟糕的选择或许会带来灾难性的后果。气味或者化学交流在动物王国中是最古老也是最简单的交流形式，这样鸟类使用这种方式就讲得通了。”
为了发现这些海鸟能够从另外一个个体获得多少信息，邦多纳博士和他的同事在他们研究的鸟类栖息地用棉签收集了所选择鸟类的气味样本。海燕鸟巢位于西班牙海岸附近一个小岛上，科学家们在这个独特的栖息地几乎进行了长达20年的研究工作，已经建立了鸟类之间亲属关系的精确档案。
科学家们一获得气味样本，他们就对一组海燕进行了测试，把带有一个亲属气味的棉签放在Y型迷宫的一侧，含有无关鸟类气味的棉签则放在另一侧。几乎所有参与测试的鸟类都选择沿着含有无关鸟类气味的一侧前行。邦多纳博士说：“这也与我们研究的事实相一致，对这些鸟类进行了18年的研究，我们从未发现一对有亲属关系的鸟类在一起筑巢。”
杜伦大学教授Rus Hoelzel强调了亲属识别对于动物来说是多么的重要。他告诉BBC自然频道记者说：“可能个体识别亲属的有各种各样的方法，而且已经发现气味在哺乳动物当中是一种相对普遍的技巧，但是却很少有证据证实在鸟类中也存在。现在这项研究提供了一些细致的试验和很有说服力的证据。”
邦多纳博士补充说道：“详细研究动物的行为对于理解人类行为对它们所造成的影响是极其重要的。我们对于环境的改变和污染，甚至是我们盲目的尝试去还原或者保护人为改变的环境或许会带来灾难性的后果，因为我们并不了解动物们会作何反应。”