神经元轴突的生长发育是一个复杂的过程，涉及到复杂的生化和细胞反应，并与诸多神经疾病起源密切相关，是当前神经科学界的主要研究对象之一。
最近，英国曼彻斯特大学研究人员发现，一种名为血影斑蛋白（spectraplakins）的多功能蛋白对于轴突的生长不可或缺。这一发现为研究神经退行性疾病开辟了一条新路。
曼彻斯特大学的安德烈亚斯·普罗科普博士带领的研究小组一直致力于轴突生长的关键驱动力——细胞骨架的研究。细胞骨架由微丝、肌动蛋白和微管构成，可以帮助维持细胞的形状。在神经细胞中，微管是轴突生长的关键推动力量，而肌动蛋白则有助于调节轴突生长的方向。研究小组着重研究了一种名为血影斑蛋白的多功能蛋白，他们发现，血影斑蛋白会将肌动蛋白和微管链接起来，以使它们能够依照轴突生长的方向延展；如果没有了这种链接，微管网络便会变得混乱不堪，无法与轴突的生长方向一致，从而阻碍轴突的生长。
研究人员还发现，血影斑蛋白不仅只在微管顶端聚合，他们也会沿着微管的轴分布。这有助于他们在轴突中保持稳定的结构。
普罗科普博士说：“了解细胞骨架的机制是目前细胞研究中的最重要课题，具有重要的临床意义。细胞骨架对于细胞活动的方方面面都极其重要，如细胞形态的变化、细胞分裂、细胞运动、细胞间信号的传递等等。许多脑部疾病都与细胞骨架有关。所以，破解轴突生长过程中细胞骨架的内部机制，有助于研究众多疾病的病因。而血影斑蛋白作为这个机制的核心所在，为我们开辟了一条研究的新途径。”
普罗科普指出，了解血影斑蛋白如何执行其细胞功能对于生物医药研究具有重要意义。除其在轴突生长中的作用外，血影斑蛋白对于许多病理都具有重要的临床研究价值，如皮肤疱疹、神经退化、伤口愈合、大脑发育过程中突触的形成和神经元迁移等。研究血影斑蛋白对于了解该蛋白其他相关临床作用的研究具有指导意义。