长须鲸的体形小于北极露脊鲸和蓝鲸，居鲸类第3位。鲸体呈纺锤形，长约25米，体重约70吨，雌雄兽最大者可长达26.8米，最大体重有95吨。我国捕到的雌兽仅有20.3米，雄兽仅有18.4米。头部约占体长的五分之一至四分之一，体型庞大，头部颜色不对称，它的身体呈纺锤形，较为细长，背面青灰色，腹面白色。
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| 长须鲸 |
从背面看，头的前部呈楔形，两侧边不平行，在身体后背部形成较高的背脊。背面青灰色，腹面白色。背鳍小，位于肛门正上方的背部。鳍肢也比较小，仅为体长的 1/11。尾鳍宽小于体长的1/4。褶沟有50一60条，向后到达脐部。眼睛较小，位于口角的后上方。喷气孔有2个，位于眼睛前面一点的背中线上。眼小，位于口角的后上方。喷气孔2个。上下颌周围和喷气孔周围有50～100条灰褐色感觉毛。喉胸部有50～60条，最多可达114条褶沟，褶沟达脐部。
口大，口内每侧有鲸须约260～470片，平均为350～360片。颜色不一样，右侧的前约1/2为淡黄色。 其余均为灰黑色，其中有许多角质板部分或整板呈白色，有时略带黄色。这是长须鲸的最主要的外部特征，与其他须鲸类截然不同。雌兽有一对乳房，位于生殖裂两侧的乳沟内，左侧暗灰色。每侧须板260～480枚，右侧前20～30%的须白或黄色，其余深蓝灰色。1头长22.7m、重57.6吨的雌鲸，其脂肪重13.78吨，肉25.22吨，内部器官6.21吨，心脏0.13吨。肺和气管0.54吨。胃0.2，肠1.04，肾0.23，肝0.56，头骨2.62吨，脊柱4.76，肋骨1.89，颌1.25吨。
长须鲸大多单只或二、三只在一起活动，但也能见到10一20只 ，甚至100只以上的大群，最多时为200只左右。夏季洄游到冷水海域索饵，冬季到温暖海域繁殖。在进食的时候，它游泳的速度较为缓慢，每小时大约只有3─4海里，但在洄游时，游速也可以增到每小时12─14海里，最高时速为20海里。
每经2一3分钟的浅潜水后就浮出水面换气，每次呼吸需时大约为5秒钟。 既不回避，也不接近船只。几乎不可能判断它们会在何时，或在多远处出水，近距离观察非常困难。浮升动作的差别端视其为悠闲的海面游行，或为刚刚深潜后的行为。在进行5至15分钟的潜水前（也可能待更久），一般会喷气2至5次，中间约隔10至20秒；潜行的深度至少是230米。时间一般为15分钟左右，最长可持续20一30分钟。此时可以看见它露出水面的头部、肩部、背鳍和高举在水面上的尾鳍，有时为了换气，头部常抬出水面很高，甚至连褶沟部分都露出来。它在呼吸的时候喷出的雾柱比较细长，好像一个倒置的圆锥形，高度为6—10米，接近蓝鲸喷出的雾柱，如果是晴朗的天气，数海里之外都能见到。不对称的体色可能是由于摄食时是以右侧游泳所致。有时会跃出海面。游泳速度非常快，时速可达30公里。比其他须鲸科更常见到形成小型的族群体。经数次浅潜水后，再拱起背部进行最后一次呼吸，随后就静静地转为时间较长的深潜水。
长须鲸分布于南至南极、北至北冰洋的世界各海洋中，在我国见于南海、东海和黄海。在南极海域，主要以磷虾、糠虾、桡足类等为食；在北太平洋则食鲱鱼、秋刀鱼、带鱼和乌贼；在我国海洋主要吃磷虾。长须鲸一般不在靠近沿岸的地带活动，夏季洄游到冷水海域索饵，冬季又游回到较为温暖的海域去繁殖。有趣的是，南半球和北半球的种群并不相遇，尽管刚出生时的幼仔的体长都差不多，身体各部分的比例也一致，但北半球的个体达到性成熟时候，体长却比南半球的同龄个体约小150厘米左右，据说这种差异可能主要是由于它们所吃的食物的不同而引起的。
南半球最普遍，热带较少见。会游入极地水域，但不像蓝鲸或小须鲸那样频繁；是唯一常在地中海出没的须鲸科。可能有三种地理隔离的族群分别分布于北大西洋，北太平洋以及南半球。尽管长须鲸的行动较其他大型鲸难以预料，但是有些族群可能会往返迁徙于相当温暖的低纬度越冬区，与较冷的高纬度避暑区之间。分布与墨西哥的加利福尼亚湾（科特斯海）等某些低纬度的族群似乎为定栖性。通常出没在外海水域，但也曾见其游至沿岸水深够的区域。长须鲸有时会跃身击浪，一般以腹部着水 ，溅出激烈的水花；也可能在空中扭体，然后再以侧身或背部（较罕见）着水。当长须鲸开始回落时，可能在空中扭体，重新入水时，会产生响亮的击水声，以斜角出水，躯体的尾段通常维持在水面下。
日本政府曾于1986年禁止商业捕鲸行为，却在一年后以科研为借口继续捕杀鲸鱼。批评人士指出，日本实际是借用科研旗号捕杀鲸鱼用作商业目的。今年6月，日本宣布将捕杀小须鲸数量增加到850头， 并增加捕杀长须鲸及座头鲸。
对此，沙尔霍恩说，日本无视国际社会反对及国际捕鲸委员会的多次呼吁，仍然继续发展所谓“鲸鱼科研项目”，其实就是“为了金钱”。“没有人会被日本捕鲸船上标示的‘科研’一词欺骗，”沙尔霍恩说，“只要我们拥有足够燃油，船队仍能坚持几个月，我们将竭尽所能（阻止捕鲸行为）直至明年3月捕鲸季节结束。”
海洋守护者协会以“米加洛行动”为本次拦截行动命名。“米加洛”源自澳大利亚人喜爱的一头白化座头鲸的名字。“海洋守护者协会”的一份声明说：“当无情的日本捕鲸者要捕杀‘米加洛’和它的家人时，‘海洋守护者协会’将猎捕捕鲸者。我们坚定的目标是要干涉他们的非法活动”。
在南半球本世纪初未开发前估汁有490000头，由于大肆滥捕，使其数量锐减。最高时1年(1937/38)捕杀18000多头，在1953/54年度捕杀27000多头，现估计那里仅有13000头。北太平洋原有53000头，现在2000头，北大西洋只有几千头。曾遭过度猎捕，被列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》附录。国家重点保护等级：二级。