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巨型企鹅

科学家在秘鲁南部海岸出土了一些巨型的热带企鹅的化石残骸。这是一种已经绝迹的企鹅，身高至少达1.5米，体型大得让研究人员也感到非常震惊。就连目前生活在地球上的最大的企鹅——身高1.2米左右的帝企鹅，在它面前也十分逊色。 　　
此外，这种巨型企鹅还是目前所有已知水禽中鸟喙最长的。它的喙长达18厘米，比头骨还要长出两倍多。据估计，这种巨型企鹅生活在距今大约3600万年前。 　　
除了巨型企鹅之外，古生物学家还在秘鲁南部海岸发现了另一种已灭绝的热带企鹅种类。这种热带企鹅身高约0.9米，和现代的帝企鹅个头差不多，它们生活在约4200万年前的远古时期，是目前已知的最古老的企鹅种类之一。
研究人员表示，这两种企鹅的化石残骸，不仅是最完整的，也是迄今为止发现的最早的残骸。它们对研究现代企鹅的进化过程，以及企鹅在海洋中的分布地点和历史，都提供了全新的角度。 　　
在发现这些化石残骸之前，科学家一直认为，企鹅一直在高纬度地区，直到1000万年前，才首次游到低纬度的赤道水域生活。但新发现的化石残骸，却将这一时间往前推了整整3000万年。 　　
科学家认为，自从6500万年前恐龙灭绝之后，地球曾经历了一段历史上温度最高的时期。从大约3400万年前，即南极冰盖形成后，地球的温度才逐渐开始降低。而这两种企鹅在赤道水域生活的时间，都要远远早于地球开始降温的时期。 　　
由秘鲁、阿根廷和美国科学家共同组成的研究小组，对这些在2005年发现的化石残骸进行了详细的研究。据一篇发表于《Trends in Genetics》杂志的研究报告，研究人员通过对南极洲44,000年前死亡的企鹅DNA样本研究发现，之前用于确定物种生存年代的传统的DNA测试方法，估测许多物种存在时间可能要比实际存在时间少2～6倍。也就是说，通过DNA测试确定某个物种生存在10万年以前，实际上该物种可能生存在20～60万年间。 　
这项发现对以传统的基因分析方法为基础的进化速率的精确度提出质疑。之前以少量DNA为基础的进化速率研究中也出现过相同的问题，而在该研究中，课题组基于对线粒体基因组的研究，发现了更加确凿的证据。 　　
多年来，研究人员一直采用“系统发育比较(phylogenetic comparison)”的方法和化石证据来确定古生物样本的年代以及进化史。但是研究人员强调，虽然遗传分析的方法比较准确，但必须在正确的“分子时钟速率”的前提下进行分析。因此，研究人员认为，传统的DNA分析方法可能还遗漏了许多遗传变异。 　　
在该研究中，科学家对南极洲死亡的企鹅线粒体DNA进行研究，这些企鹅生活在250～4.4万年前。研究人员发现，根据从古代企鹅骨头中获取的DNA推算的年代和传统的DNA分析方法推算出的年代相差甚远。而且研究人员还确定出以不同进化速率变化的不同类型DNA序列。
研究人员认为，新发现的这两种企鹅是在地球上的不同区域分别进化的，后来才游到温度更高的赤道水域生活。研究人员相信，巨型企鹅曾在现在的新西兰附近生活，而较小的那种热带企鹅则发源于南极洲。　
虽然从这两种已经灭绝的企鹅种类身上能够看出，它们愿意离开南半球纬度较高的低温水域，前往水温更高的地方生活，但克拉克博士表示，并不能因此得出结论说，现代企鹅也能适应目前的气候变化所导致的高温环境。 　
克拉克博士说：“这些在秘鲁发现的物种是企鹅家族中的早期分支，对现代企鹅而言，它们是相对较远的远房亲戚。”她表示：“目前的全球变暖，发生在一个相对要短得多的时间段里。从这些新化石物种上得到的数据，并不能够证明，气候变暖不会给目前生活在地球上的企鹅带来任何负面影响。”
 

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