就目前北京的现状来说，无论如何不能否认北京市的空气质量是不够好的，但是如果从历史的角度来看，因为历史上的北京空气质量一直不好，改进是相当困难的，主要与北京的地理位置和人口剧增有关。
据定宜庄先生的《老北京人的口述历史》(中国社会科学出版社2009年)前言所提供的线索，据1937年的人口统计，民国之初北京人口不足百万，民国四年(1915年)四郊划入，增至120万，此后民国政府南迁，人口数量稍显减少，但旋即繁荣。迄至1937年，北京人口为150万人左右(《北京市志稿·民政志》卷一《户口》，北京燕山出版社1989年，第2页)。2011年5月5日，北京市发布了第六次全国人口普查主要数据。以2010年11月1日零时为标准时点，全市常住人口为1961.2万人，就是说，北京的人口比1900年时，增加了近1900万。
按照这个人口比例，现在的北京空气质量应该比1900年的北京差很多。
但是事实似乎不是这样子的。
英国的一个历史学家爱德蒙·伯克豪斯，又译作巴克斯和埃蒙德·特拉内·巴恪思爵士。他收藏有一批八吨重的中文古旧手稿，大约27000件的中文手稿和卷轴。他会说、会读、会写俄语、现代希腊语，通晓法语、西班牙语、意大利语、德语，是个语言天才，在短时间里学会了满语、汉语。1899年，爱德蒙·伯克豪斯26岁时来到北京，1903年为京师大学堂(后来成为北京大学)法律和文学教授，30岁以后潜心研究中国大清宫廷的隐秘生活，被视为当时最权威的历史学家。1910年，爱德蒙·伯克豪斯利用宫中档案，与濮兰德合作完成了第一部著作：《慈禧外记》(陈冷汰等整理，珠海出版社1995年)。这部书的另一个译名是《太后治下的中国》，书中详细记述了慈禧统治时期的宫中历史和宫廷故事，其中的第一章记载了1900年的北京空气质量。
一千九百年五月十二号
此时天气渐热，予所居之地，当纬线四十度。虽在西历五月，而气候已觉炎燥，令人难耐。此地灰尘极重，且以质黑著名，每起大风，则由地直卷而上。仰视天日，顿成愁惨之色，扑人口鼻衣履皆满。此初至中国北京者，无不言之而攒眉者也。中国北方，除夏季雨水略多外，不见日光之时甚少。大风扬尘，日光即为之蔽。而无风之时，灰尘亦不能免。盖一年三百六十余日之中。难遇天宇澄清之数日也。其在四达之衢，及城门之间，则重笨之骡车、臃肿之骆驼，往来交错，时时挤塞，不能通行。车马既众，则灰尘亦愈甚。吾人居于此间，似无卫生之可言矣。但此时可憎之灰尘，亦微有益处，其呛入人喉，固极难受，然亦呛彼微生物，使难滋生也。以上乃中国北京之实情。盖地近沙漠，无怪其然。而今年天气，较往岁尤为干燥。故灰尘亦愈重，欧人居者，尤为苦之。
110年来，北京的空气质量艰难改进，要彻底改观真正是任重道远。