睡觉时也能学习新东西？这是许多人特别是学生的梦想，英国《自然杂志神经学专刊》26日刊登以色列研究人员的报告说，人类大脑的确存在这样的机制。
以色列魏茨曼科学研究所等机构的研究人员在志愿者睡觉的时候，给他们闻不同的气味，并播放不同的声音，而气味和声音之间是固定搭配的。通常人们在闻到香味时会深呼吸，而闻到臭味时会尽量少吸气。观察发现，经过这样的条件反射训练，睡眠中的志愿者也会在听到与香味相关的声音时深吸气，即使这时并没有释放香味。
更关键的是，在第二天志愿者清醒的状态下，给他们播放相关声音，也会出现同样的反应，而他们还不知道自己在睡觉时经受了这样的条件反射训练。
这些结果说明志愿者在睡眠中学到了新的信息，即本来互不相关的声音与气味之间的联系，并且这些信息已经被大脑牢牢记住了。此前研究曾发现白天已有的记忆可以在睡眠时得到加深，而本次研究进一步显示，在睡眠时学习新东西也是可能的。
研究人员阿娜特·阿尔济指出，睡眠时究竟能学习多复杂的东西，还需要进一步探索。她估计，这种学习能力应该超出本次试验所显示的内容。