马海德原名乔治·海德姆，祖籍黎巴嫩。1910年出生于美国纽约州布法罗市一个炼钢工人家庭。贫穷的家境，使马海德从小性格倔强。他中学的学业，就是依靠自己半工半读完成的。以后，他考入了著名的洛克菲勒财团办的美国医科大学，毕业后又去日内瓦医科大学深造，于1933年获得医学博士学位。也就是这一年，23岁的马海德为考察东方流行的热带病而来到上海。他原计划在中国逗留一年，但命运却使他留在了中国。在上海，他先后在广慈医院和来斯特医院工作。期间，他先后结识了著名进步美国记者史沫特莱、新西兰社会活动家路易·艾黎以及中国的著名政治家宋庆龄等。他与史沫特莱、艾黎等人在上海发起并组织了马克思主义读书会，接受进步思想。马海德在当时一封写给外国朋友的信中这样说：“当整个世界都在苦难之中的时候，个人的问题微不足道。我对中国和中国人民争取解放的事业十分关注，现在，生命对我来说是如此的有意义。”红军长征到达陕北以后，他被共产党人的顽强和执著所深深打动。1936年底，经宋庆龄介绍，他与著名进步美国记者埃德加·斯诺冲过日本人和国民党的封锁线来到了保安。在这里他们很快见到了中共中央的毛泽东主席。
马海德回忆他第一次见到毛泽东的印象，就是看到毛主席不断地抽烟，不断地喝茶，喝很浓的茶，而且非常幽默。毛泽东一连好几个夜晚同斯诺和马海德谈话，并让他们在陕北苏区进行了为期3个月的采访和考察。边区人民的精神面貌，以及革命根据地欣欣向荣的景象，让两个外国年轻人深受感动。斯诺返回燕京大学，写下了他的传世名作《红星照耀中国》（《西行漫记》），而马海德决定留下来，为中国共产党人和红军防疾病救伤员。他写了一份详细的调查报告，提出改进边区医疗事业的建议，毛泽东十分欣赏他这份实事求是的报告。
积极努力的工作，很快便赢得了党中央的信任，很快，马海德便被任命为中革军委卫生部总顾问，其中重要的一项工作，就是保证中共中央领导人的身体健康。不久，他有了自己的中国名字：马海德。他医术精湛，人们亲切地称他为马大夫和“万能博士”，从毛泽东主席到普通百姓，都喜欢找他看病。1937年他随中共中央机关迁至延安。红军改编为八路军后，马海德曾担任八路军总卫生部顾问，随军到山西五台山八路军总部工作。年底返回延安，开始筹建八路军军医院，并光荣加入了中国共产党。
毛泽东在长期的革命斗争环境中，养成了夜里办公，白天休息的习惯。马海德从医学角度，帮助毛泽东调整好生物钟，他经常要拉毛泽东去参加各种体育活动。一次当他发现主席患有轻微风湿性关节炎后，便经常陪主席散步，增强他肌体的抗病能力。当时任中革军委副主席兼政治部主任的王稼祥，也是马海德特别“关注”的。王稼祥患有多种疾病，马海德便注意平时细心观察，对症下药。周恩来有一次在骑马时，不慎从马背上跌落，摔断了右臂，马海德便立即组织当时在延安的印度医疗队的医生为他会诊、确定治疗方案，直到中央决定送周恩来去苏联治疗为止。其他中央的领导同志，如董必武、吴玉章、林伯渠、徐特立、谢觉哉，以及许多从前线到延安汇报工作或开会的领导同志，都接受过马海德的检查或治疗。马海德认为：“这些同志都是用自己的生命在为中国人民争取未来的幸福生活，我们必须保证他们的健康。”确保中央领导同志的身体健康，是马海德在抗战时期所作出的一大贡献。