在古代，讼师是替打官司的人出主意、写状纸为职业的人，有点像现在的律师。
典籍描述的讼师形象，大多丑陋不堪，最典型的是清初方汝浩《禅真逸史》第二十四回“伏威计夺胜金姐，贤士教唆桑皮筋”里的讼师管贤士，原文是这样描述他的：
“枪刀不见铁，杀人不见血。棒打不见疼，伤寒不发热。毒口不见蛇，蜇尾不见蝎。苦痛不闻声，分离不见别。世上若无此等人，官府衙门不用设。”
这简直是集世间原罪于一身了。尽管如此，但也有一些讼师确实办了不少实事。曾六如的笔记《小豆棚》就记载了这样的讼师：湖州女讼师“疙瘩老娘”。
“疙瘩老娘”是个寡妇，远近闻名的刀笔讼师，文笔十分犀利。许多经年不结的大案子，凭她一纸数笔，就可以力挽狂澜而结案。她靠这个本事发了大财。
湖州一个富家儿媳，丈夫死后想改嫁，而公公不允许，迫她守寡。她便向“疙瘩老娘”求援，“疙瘩老娘”开价是一字百两银子，向她要了一千六百两银子，写了张十六字的状子。
状子是这样的：“氏年十九，夫死无子，翁壮而鳏，叔大未娶。”意思是这个媳妇年方十九岁，丈夫死了，没有给她留下儿子；公公正值壮年且鳏居，小叔子长大了也未娶亲。
俗话说：“养儿防老。”寡妇有儿子的话，以后的生活和在家里的地位就有了保障。没有儿子而守寡，未来的生活则没有任何保障。况且，家里的两个至亲都是单身。
按当时的法律，公公与儿媳私通是死罪，弟弟娶寡嫂也是死罪。更重要的是，古时的吏治理念是以德治国，一旦出现这种乱伦的事情，会对官吏的政绩造成恶劣的影响。状子呈上去，县官即判儿媳改嫁。
一次，江北连年歉收，米贩纷纷到江南收购粮食。江南人怕米价高涨，禁止大米出境，结果形成诉讼。米贩求助于“疙瘩老娘”。“疙瘩老娘”索要三千两银子，写了张状子呈上。次日，衙门就下令不得阻止粮食出境。
那张状子写道：“列国纷争，尚有移民移粟；天朝一统，何分江北江南。”对仗工整，说理透彻，令人拍案叫绝。由此可见，讼师们的智慧的确不容小觑。
他们在诉讼中有时能独当一面，常常起到以一词一句而定乾坤的作用，当然这与当时的诉讼程序不完备，重口供而轻调查，缺乏庭辩程序有很大关系。讼师的刀笔之功，不仅在文辞之犀利，更是在于其对于事理的剖析有过人之处。