据报道，近日美国宇航局的研究人员正在测试一款原子能反应器发动机的设计原型，希望有朝一日能将其应用于驱动深空探索探测器。这项设计是基于20世纪发明的斯特林发动机，后者是利用加热的压缩气体推动活塞。美国宇航局的工程师还使用了“热导管技术”，后者作为驱动发动机机制的一部分，发明于1963年的美国洛斯阿拉莫斯。
阿拉莫斯科学实验室发布的新闻中提到，美国宇航局和能源部的研究小组展示了基于旧技术发明的可靠原子能反应器。该发动机使用50盎司（1.42千克）的原子能铀电池发热，随后被载入8个斯特林发动机内，产生500瓦的电力。测试的发动机能够产生24瓦的电力，而深空探测器一般需要600至700瓦的电力。
这项被称为DUFF (Demonstration Using Flattop Fissions)的实验是自1965年起，在美国首个利用太空原子能反应器系统以产生电力的展示。
根据阿拉莫斯科学实验室发布的视频，在过去的50年间，热导管已经“成为主流”并被广泛的应用于从电子元件到达拉斯加输油管等方方面面。
斯特林发动机则是一个相对简单、闭环回路的发动机，能够使用压缩空气推动活塞而将热能转换为电能。将发动机和热管道串联使用能够产生较为简单、可靠的电力供应，可以适用于深空应用。