据报道，在已经持续了近9年的火星考察任务中，美国宇航局的“机遇”号火星车可能取得另一个里程碑式的成就，即发现一个可能含有粘土的火星岩层并对其进行研究。科学家指出这辆火星车可能进入“奋进”陨坑边缘含有粘土的岩层。粘土是一种由水参与形成的矿物，与“机遇”号此前发现的矿物截然不同。此前发现的矿物与酸性水有关，粘土则是在中性水中形成。
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| 这些颜色较浅的岩石可能含有粘土 |
“机遇”号项目首席研究员、美国康奈尔大学教授史蒂夫-斯奎尔斯在接受英国广播公司采访时表示：“我们之所以下大力气在火星上寻找水存在证据是因为水是形成生命的一个必要条件。此前，这辆火星车为我们找到了硫酸盐矿物。这种矿物在酸性极高的环境下形成。即使存在水，水的酸性也很高，导致生命很难形成。如果不是酸性很高的水，而是我们能够饮用的中性水，便非常有利于生命形成。这便是发现粘土的重大意义。”
在本周举行的美国地球物理学会秋季会议上，斯奎尔斯发表讲话，介绍“机遇”号取得的最新研究发现。2004年，“机遇”号火星车发射升空，奔赴这颗红色星球，对过去的火星是否存在适于微生物存在的环境进行研究。地球物理学会秋季会议是研究地球与行星的科学家规模最大的年度聚会。
2011年8月以来，“机遇”号一直在直径22公里的“奋进”陨坑西部边缘进行考察。这个陨坑可能由30多亿年前一颗小行星撞击火星地表形成。“机遇”号的任务是了解岩石序列。作为研究的一部分，这辆火星车一直对项目组所说的“马杰维克丘”进行研究。这个土丘以已故火星车项目工程师杰克-马杰维克丘的名字命名。
马杰维克丘两个相隔不到100米的出露层引起了科学家的注意。这两个出露层一个被命名为“怀特瓦尔湖”(Whitewater Lake)，似乎含有粘土。另一个被命名为“科克伍德”(Kirkwood)。斯奎尔斯表示：“我们相信怀特瓦尔湖拥有非常柔软的粘土。它们的颜色较浅，颗粒非常细小。这种区域很可能含有粘土矿物。怀特瓦尔湖岩石的层状分布和构成均说明可能存在粘土矿物。”
科克伍德由一些小型球状结构构成，呈点阵状分布。科学家最初认为发现了赤铁矿，因外形将其形象地称之为“蓝莓”。但斯奎尔斯指出这些“蓝莓”拥有与“机遇”号考察任务初期发现的赤铁矿截然不同的成分。对两个出露层进行的研究仍处在初期阶段。借助于X射线分光计，“机遇”号将确定怀特瓦尔湖和科克伍德存在的化学元素，进一步了解它们的矿物学成分。研究小组需要确定岩层的排序和位置，而后推断出年代。
目前尚无法确定这两个出露层到底与“奋进”陨坑形成前还是形成后的一个时期有关。不管怎样，“机遇”号仍将继续为科学家带来出乎他们意料的发现。它的双胞胎兄弟“勇气”号在火星另一侧登陆，2010年因火星的尘埃和低温被迫退役。相比之下，“机遇”号表现出更顽强的生命力，继续执行考察任务。
斯奎尔斯说：“‘机遇’号早已过了‘保质期’，它的原定任务只有短短90天，现在已经服役了近9年时间。这辆火星车随时都可能‘死亡’，可能就在明天。我希望它能服役更长时间。为了解答与这些岩石有关的疑问，我们需要这台设备，我希望我们拥有充足的时间进行这种研究。”