20世纪上半叶，强占印度支那的法国和力图武力扩张的日本，在中国南海的非法活动最为猖獗。在中国抗日战争初期，两国甚至因争夺中国西沙群岛而险些爆发战争。
法国对西沙垂涎已久
20世纪20年代，趁中国国内军阀混战，法属印度支那当局借口防止走私，派海关船只向西沙海域渗透，受法国殖民者操纵的越南当局则借机宣称西沙群岛是越南“领土”。很快，法国殖民当局又开始通过武力染指西沙群岛。
1932年，法国悍然宣布占领西沙群岛的武德岛，次年7月，强占南海中的九个小岛。虽然中国多次向法国提出抗议，但随着中日全面战争一触即发，法国认为中国无暇南顾，因此打算趁机吞并西沙。而随着中国形势的发展，法国和英国海军部更担心日本占领中国海南岛，进而威胁法属印度支那和香港，法国尤其担忧日本可能会在西沙群岛上构建军事设施。
英怂恿法“先下手为强”
1937年初，法国殖民当局派出一名工程师前往西沙群岛，查验那里是否适合建造灯塔和水上飞机基地。紧接着，法国海军少将伊斯塔瓦亲自指挥一艘巡逻船抵达西沙。法国军官实地调查后认为，西沙群岛会被日本用作向南扩张的一个支点。
这时，英国也怂恿法国以法属印度支那名义占领西沙群岛。1937年4月，英国派出“先锋”号测量船前往南海，寻找适合建造机场的地方。“卢沟桥事变”爆发五天前（1937年7月2日），英国空军部报告称，在南沙群岛的太平岛和南威岛发现有日本人存在，随后，英国海军部和空军部提出一个建议，要求同法国合作，以便英国在太平岛或中业岛建造一个机场。
1937年9月，日本海军占领东沙群岛，那里距离香港东南约340公里，引起法英两国进一步的警觉。这时，法国对英国方面的合作提议不置可否，但已准备对西沙群岛实施“保护性”占领。1938年初，日本海军增强了在南海的活动，派出航道测量船确定南海岛屿潜在的军事价值。在这种情况下，越南末代皇帝保大怂恿法国人尽快夺取西沙诸岛。3月29日，保大发布“圣旨”，把西沙群岛纳入承天顺化省的“管辖范围”。在保大代表的“请愿”下，法国总督布雷维尔决定武力占领西沙，但他要等一个好的时机。
法趁武汉会战时出手
1938年6月12日，中国战场上的武汉会战正式打响。中国军队投入120个师（110万人），同35万日军展开规模空前的大会战。武汉会战打响仅三天，布雷维尔总督就签署法令，在西沙群岛建立一个行政机构，置其于承天顺化省“管辖之下”。7月3日，由越南士兵组成的法军突袭西沙群岛并在西沙珊瑚岛竖立“主权碑”，建造灯塔、气象站和广播站。
澳大利亚《悉尼先驱晨报》1938年7月5日的一篇报道认为，法国占领西沙群岛的理由是，这些岛屿属于中国，为了法国的利益，它们不能落入另一个强国之手。
对于法国突然占领西沙，中国政府提出了抗议。不过，国民党高层人士迫切希望法日因此开战，以缓解抗日战场上的巨大压力。
在武汉会战中，日军除陆军外，海军及航空兵也投入很多。当时欧洲局势尚不明朗，法国远东舰队也具有一定实力，因此日军没敢贸然进攻西沙。但到了第二年，形势大变，面对纳粹德国的步步紧逼，法国内外交困，根本无力在远东同日本抗衡。1939年4月9日，日军以西沙群岛属于中国、日中正在交战为由，入侵西沙，驱逐法军。
对于日军的突袭，法国殖民当局只能无奈地抗议。二战结束后，中国政府派海军协助广东省政府接收了南海岛屿，但在1947年，重返印度支那的法国殖民当局竟要求国民政府从西沙和南沙的一些岛屿上撤军。当年1月，中国外交部次长刘锴回答记者提问时，郑重否认法国外交部所谓“中国在1938年时同意法国占领西沙群岛”，并说中国在当时重申过中国一向的立场，即中国对西沙群岛的主权是无可争议的。