据报道，长期以来科学家一直在寻找可适合生命居住的系外行星，尤其是在距离地球较近的恒星团中，比如距离地球150光年的毕宿星团就是一个潜在的系外行星研究区域。来自加州大学加州大学洛杉矶分校物理学和天文学教授本·朱克曼认为现在这个谜团或许可以揭开了，他的研究小组发现在毕宿星团的白矮星集群中探测到大量岩质材料的信号，其被认为是来自周围被“粉碎”小行星，这些岩质天体在过去某个时期曾环绕着垂死恒星运行。
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| 艺术家绘制的巨大系外行星与小行星带环绕恒星的情景 |
主克曼认为空间岩石碎片的信号暗示这里存在较大的天体，比如系外行星，或者是类似太阳系的行星系统，只不过它们围绕着白矮星运行。在本月早些时候举行的美国天文学会上，该研究小组宣布了相关发现，结果显示在50至100颗白矮星周围存在岩质碎片的“污染”痕迹，这是首次在毕宿星团中发现系外行星产生的研制碎片。科学家认为毕宿星团相对于其他恒星团距离地球更近，这里存在的白矮星等天体非常适合研究。
通常情况下，白矮星的外层大气结构被认为是较为“干净”的，这类垂死恒星在核心聚集了重元素，只有氦和氢等轻元素处于外层大气结构中。这个现象由夏威夷额凯克望远镜发现，通过高度敏感的光谱仪探测到白矮星外层大气元素分布。来自空间望远镜研究所的科学家约翰认为这些元素可以确认来自曾经存在的系外行星，当系外行星进入恒星潮汐力的作用范围内时，强大的扰动就会将它们撕裂，变成无数的尘埃颗粒或者岩质碎片。系外行星被粉碎之后，剩余的元素污染的白矮星的周围环境，比如硅、铁等元素，此外科学家还探测到一些不常见的元素。