所谓“内参”，指一种具有参考性质的内部信息传播载体及其工作机制。在中国新闻传播体制中，“内参”是独特的信息传播现象，也是中国新闻传播体制的重要组成部分。还要看到的是，“内参”是我们党和政府领导下进行治国理政的重要手段，也是了解民意、了解实际的重要渠道。
“内参”的读者群主要是党政军领导层，这决定了虽然其传播范围小，能量却很大。因此，了解中国政情和领导人的工作，不可不知道“内参”机制；了解领导人的思想关注、政治考虑和领导风范，不可不知道领导人的“内参”批示。
从已经公开发行的文集、文稿、年谱、传记、回忆录、回忆文章等作品来看，毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德、邓小平、陈云等老一辈无产阶级革命家非常重视“内参”。他们不仅阅读“内参”，还通过批示“内参”来推动工作，以此作为治党治国治军的有效途径。
由于“内参”常涉机密，且目前相关档案尚未完全公开，故而毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德、邓小平、陈云等中央领导人究竟阅读和批示了多少件“内参”，我们无从统计。据笔者对已经公开的权威资料的统计，在新时期中央领导人中，阅读“内参”种类最多的，是邓小平；阅读和批示“内参”数量最多的，也是邓小平。
仅依据中央文献研究室编辑出版的《邓小平年谱》，邓小平阅读和批示“内参”的数量达220件左右，有一半出现在1975年至1978年这三年时间。
邓小平读过的“内参”大致有四类：
一是新闻单位常规性报送的内部刊物。如新华社每天出版的《国内动态清样》、人民日报社的《群众来信摘编》和《情况汇编》及《情况汇编特刊》、光明日报社的《情况反映》、中国青年报社的《青年来信摘编》、上海解放日报社的《情况简报》等。
二是中央和国家机关、军队机关创办的内部刊物。如国务院信访室编印的《人民来信摘报》、中央办公厅信访处编印的《来信摘要》、中央军委办公厅信访处编印的《信访摘报》、中央纪律检查委员会编印的《信访简报》、财政部办公厅办公室编印的《信访摘报》、石油工业部办公厅编印的《外事情况反映》、教育部办公厅编印的《人民来信来访摘报》，等等。
三是邓小平办公室收到并呈送的各界人士来信。其中既有国外人士、华裔科学家的来信，也有国内各方面人士的来信；既有献计献策的，也有反映问题的；既有要求落实政策的，也有恳请平反冤假错案的；既有老干部家属的请求，也有青年学子的陈诉，如此等等，不一而足。
四是中央领导人之间的相互转阅。其他中央领导人有时看了刊物的相关内容，作出批语，并予转阅。在这种情况下，被转阅者也会看到“内参”的内容。邓小平这样做过，也“被”这样做过。