造纸商兄弟发明热气球比飞机载人早120年
热气球是人类最早的飞行工具。世界上第一个热气球是由法国造纸商蒙特戈菲尔兄弟发明创造的。据称，当他们看到碎纸片在篝火上飞舞时，不约而同地产生了利用热空气制造飞行物的念头。
1783年9月19日，在法国凡尔赛宫的公园中，蒙特戈菲尔兄弟在国王路易十六面前进行了气球搭载动物的升空实验，乘气球的是一只羊、一只鸭子和一只公鸡。气球被释放后升到500米左右的高度，在空中持续了8分钟并飞行了3500米左右。气球降落时，三只动物安然无恙：这次实验证明了升空不会导致动物死亡。同年10月10日，蒙特戈菲尔兄弟双双被推荐为科学院院士。在法语当中，“气球”这个词以他们的名字冠名。1783年11月21日，他们又用热气球进行了第一次载人飞行实验。这次飞行比莱特兄弟的飞机载人升空飞行整整早了120年。
之后，热气球被用于军事中的通信联络和侦察。在1870年的普法战争中巴黎被围，法国人曾用气球将人和信件送出包围圈。第二次世界大战以后，随着经济的发展，高新技术的应用，化学纤维的研发和丙烷气体的普及，热气球运动获得了迅猛发展，热气球主要用于航空体育运动和游览观光。
热气球由球囊、吊篮和加热装置三部分构成。球皮是由强化尼龙制成的（有的热气球是由涤纶制成的）。尽管它的质量很轻，但却极结实，球囊是不透气的；吊篮一般由藤条编制而成，着陆时能起到缓冲的作用。吊篮四角放置4个热气球专用液化气瓶，置计量器，吊篮内还装有温度表、高度表、升降表等飞行仪表；燃烧器是热气球的心脏，用比一般家庭煤气炉能量大150倍的能量燃烧压缩气，点火燃烧器是主燃烧器的火种，一直保持火种，即使被风吹也不会熄灭。另外，热气球上有两个燃烧系统以防备空中出现故障。
一天中太阳刚刚升起时或太阳下山前一二个小时，是热气球升空的最佳时间，因为此时通常风很平静，气流也很稳定。放飞热气球非常有意思。在一块空地上，把用强化尼龙材料制成的大布包铺开，把吊篮横放，先用鼓风机往布包里面鼓风，布包就一点点地膨胀，等完全展开后，开始点火，手按燃烧器的阀门，“呼”的一下，火苗就蹿出来了，等热气球慢慢地直立起来，再添几把火，几层楼高的热气球就起飞了。刚起飞时，热气球的速度比较缓慢，气球慢慢从屋顶上掠过，地面上的景物那么清晰，让人非常激动。
热气球与氢气球同飞导致首次坠毁事故
其实，热气球并非真的被“驾驶”，它是随风而行。由于热气球的动力就是燃烧器，没有方向舵，其飞行方向和速度完全取决于风向和风速，而风在不同的高度有不同的方向和速度。因此，飞行员可以选择适当的高度，搭乘不同的气流，来调整飞行方向。而考察飞行员水平高低的标准，就是看他们能否准确地寻找到需要的风层，利用不同的风层来改变方向，飞向目的地。
热气球刚刚出现的时候，人们对这种飞行器的安全性还十分怀疑，法国国王决定用两个犯了死罪的囚犯去冒这个风险。
这件事被一个叫德罗齐埃的青年知道了，他认为人类第一次飞上天空是一种极大的荣誉，这种荣誉不能给囚犯。他便和另一个年轻人向国王表示了他们的决心，国王批准了他们的请求，于是在1783年11月21日，他俩乘坐蒙特戈菲尔兄弟发明的热气球，成功地进行了世界上第一次热气球载人飞行。这是人类第一次摆脱地球引力进入天空的自由飞行。
1785年，成为世界名人的德罗齐埃计划乘气球飞越英吉利海峡。当时已经发明了氢气球，使他拿不定主意的是：乘热气球好呢，还是乘氢气球好？最后，德罗齐埃决定把氢气球和热气球组合在一起去飞越海峡。
然而，升空不久氢气球就爆炸了。原来热气球下面挂的用来升温的火盆点燃了氢气球里的氢气，德罗齐埃没想到氢气是一种易燃易爆的气体，只要一碰到火星就会爆炸。德罗齐埃和另一位飞上蓝天的勇士，献出了宝贵的生命。
2008年，俄罗斯《真理报》列举了历史上5位因实验致死的科学家，《真理报》认为：全人类都欠他们一笔无法还清的账，德罗齐埃也名列其中。
飞艇完成环球飞行
一度在航空领域隐退
热气球虽然实现了人类遨游蓝天的梦想，但它升空后只能随风飘荡，听天由命。于是，人们开始想方设法控制气球的航向，推进和驾驶气球。
1784年，法国的罗伯特兄弟制造了一艘人力飞艇。罗伯特兄弟认为，飞艇在空中飞行和鱼在水中游动差不多，因此把它制成鱼形，艇上装上了桨。当年7月6日，他们的飞艇开始了第一次试飞，当气囊充满氢气后，飞艇冉冉上升，随着高度的增加，气囊越胀越大，眼看就要胀破，这可把罗伯特兄弟吓坏了，赶紧用小刀把气囊刺了一个小孔，才使飞艇安全降到了地面。他们从这次试验得到启示，应当在气囊上留一个放气阀门。
蒸汽机、内燃机、电动机的相继发明，为飞艇动力的改进创造了条件。经过多次改进，有动力系统的载人飞艇终于成为人类遨游天际的重要工具。
在飞艇发展史上，德国的退役将军菲迪南德·格拉夫·齐柏林是一个重要人物，他是硬式飞艇的发明者，被后人称为“飞艇之父”。从1910年到1914年，齐柏林组织制造的多种型号飞艇共飞行了274万公里，运送旅客35000人次而无一伤亡。1929年8月8日，“格拉夫·齐柏林号”飞艇开始了一次伟大的环球飞行，从美国的新泽西州出发，经过德国、苏联、中国、日本，于8月26日回到洛杉矶市，整个航程历时21天7小时34分，此壮举比民航飞机的环球飞行早了12年。
“格拉夫·齐柏林号”飞艇环球飞行的成功，大大促进了飞艇的发展，20世纪20至30年代也被称作飞艇的黄金时代。但这时的飞艇大多使用氢气作为浮升气体，易燃易爆，很不安全。1937年，“兴登堡号”飞艇在着陆时发生爆炸，36人遇难。英美也有多艘大型飞艇相继失事，自此载客飞艇一度退出历史舞台，在航空领域隐退。
近些年，随着科技的进步，飞艇改用安全的氦气，其发展又呈活跃。采用多种新技术的新型飞艇被用于空中摄影摄像、巡逻等，许多重大的赛事活动都可在会场上空看见它的身影。同飞机相比，飞艇显得大而笨，操纵不便，速度也较慢，易受风力影响；但飞艇也有其突出的优点，如垂直起降，留空时间长，可长时间悬停或缓慢行进，且噪音小，污染小，经济性好。因此，世界各国纷纷重新开始研制飞艇，力图使飞艇东山再起，重返蓝天，充当空中客车运输的重要角色。
科学知识
热气球乘客逃生指南
为防止意外事故危及生命， 作为乘客，在上热气球时要做好充分准备。一旦危险发生，应按照步骤从容应对；
1. 观察吊篮：找到灭火器的位置，燃料瓶阀门的位置，还要找到排气绳的位置。
2. 听从飞行员指挥：一旦失火，应听从飞行员的指挥，如果飞行员失去能力，要不顾一切先关闭燃料瓶阀门。
3. 用灭火器灭火：使用灭火器灭火；如果因为有人跳出吊篮而导致热气球上升，可通过拉排气绳来打开顶伞，阻止上升。
奇闻轶事
数万气球“飘炸”美本土
媒体禁声令日本失望放弃
第二次世界大战期间，日本曾经使用氢气球炸弹“漂洋过海”袭击了美国本土。从1944年11月到1945年3月，1万多个气球将4.5万个炸弹和燃烧弹飘送到美国，引起森林大火，造成人员伤亡。
1942年4月18日拂晓，美军出动了16架B-25型轰炸机对日本东京进行了猛烈的轰炸，东京顿时成为一片火海。日本军部的官员们大为震惊且极为恼火，发誓要不惜一切代价对美国实施报复。一个名叫荒川秀俊的气象专家向日本军部呈上一份建议书，说他发现在北太平洋中纬度地带1万米左右的高空存在一个由西向东强大而恒定的大气环流层，如果从处于上风位置的日本释放若干个气球，悬挂一些炸弹，不出意外的话，气球炸弹便可以顺风飘到美国，实现轰炸美国本土的计划。
1944年9月25日，日本大本营下令组建施放气球的特种联队，由参谋总长梅津美治郎大将直接指挥。攻击时间从1944年11月1日到1945年3月，全部行动都在黎明、黄昏或夜间进行，以免被美国的高空侦察机发现。1万多个气球将4．5万个炸弹和燃烧弹飘送到美国，引起森林大火，造成人员伤亡。俄勒冈州的一个山区小学组织学生旅游，发现了树梢上挂着的气球，孩子们出于好奇，拉动牵引绳，炸弹爆炸，5名小学生和1名女教师身亡。
经过严密监视，美国军方发现导致森林大火的“元凶”是一种从日本方向飘来的“空中怪物”，它们到达森林上空后会自动抛下一个炸弹，引发大火。空军出动战斗机进行拦截，但收效甚微，因为氢气球飞行时没有任何声音，而且出现的时间也毫无规律。美国人也想使用气球炸弹攻击日本，但他们发现，由于高空总是刮西风，这些气球只能越过大西洋，飘到英国领土上空。
在对气球炸弹的调查中，美国军方意外地发现，日本军部一直在搜集有关气球炸弹攻击美国的消息，以确定“飘炸”产生的效果。美国军方立即向国会提出申请，禁止全美一切新闻媒体发布有关气球炸弹的消息。这样做的目的，是为了使日本人无法了解攻击的结果，动摇他们坚持气球炸弹作战的信心。国会经过慎重考虑之后，随即向全美各大媒体秘密发出指令，禁止报道有关气球炸弹的消息。这样，就开创了美国历史上史无前例的新闻管制。
时间一天天过去，什么消息都没有，日本人急了，放飞气球炸弹的数量也开始减少。很多人开始对这个计划丧失信心，后来就干脆不再放飞气球炸弹了。
鉴于荒川秀俊在二战中的罪行，二战结束后远东军事法庭将他列入了战犯名单，并于1946年最后判决荒川秀俊7年监禁。
原来如此
国内为何鲜有热气球旅游
在国外，热气球项目已经逐渐成为热门的旅游项目之一，但在国内难以兴起，原因主要有两方面。首先，国内生产的热气球要取得民航总局批准的特殊适航证，不允许热气球从事取酬式的载客服务，只允许用于表演、私人使用等。如果用国外的器材，也要经过民航总局的许可，要完成审批项目，一个热气球所花费的投入有可能要超过200万元，这么大的投入难以估量何时才能收回成本。
另一方面，热气球运动受场地和气候的影响，需要在空旷的场地上空飞行，因为它受风速和风向左右，飞行员并不能控制它在哪里降落，类似加拿大、澳大利亚、埃及和非洲一些国家比较适合。另外，也不是所有空旷的地方都具有开展热气球旅游的价值，在土耳其坐热气球，是因为可以飞入峡谷之中，看峡谷的壮丽景色；在澳大利亚坐热气球，可以从空中俯瞰野生动物园；在柬埔寨可以从高空看到地面的佛塔。虽然我国内蒙古和新疆都有较为空旷的地方，但是否具有开展热气球游览的必要，还有待斟酌。
大千世界
天灯祈福遍全球
实际上，最早的类热气球是由中国在公元二世纪或三世纪发明的，称为天灯或孔明灯，主要被用来传递军事信号。
孔明灯亦称天灯，相传为三国时期诸葛亮的发明，也被公认为热气球的始祖，起初是为了传递讯息之用，现在通常被当成节日祈福许愿的工具。
孔明灯由铁丝或竹子制作底部框架，上面再粘上以宣纸制作的大型纸袋，底小顶大，避免热空气流失。底架中间放置简单的油纸，燃料燃烧使周围空气温度升高，密度减小上升，从而排出孔明灯中的空气，使自身重力变小，空气对它的浮力把它托了起来。
很多国家都保留着放天灯祈福的习俗。泰国著名的水灯节虽以水灯为主，但在泰国北部，放天灯也是水灯节的重要部分。天上飘的灯，河里漂的灯，甚是壮观。放飞天灯，希望自己的愿望能够实现，也希望那些不好的事随着天灯一同升天飘走；河里放水灯，祭祀河神，祈求来年有好的雨水，好的收获。
每年6月21日的夜晚是波兰最短的黑夜，当地人称之为“仲夏之夜”或“圣约翰之夜”。这天晚上，人们就会聚集在一起放天灯，纪念这个特殊日子。墨西哥于每年11月1、2日的清明节，施放天灯给逝去的亲人开路。
在我国台湾地区，“平溪天灯节”是新北市平溪区在每年元宵节所举办的活动，近年已发展为全台知名的节日，与盐水蜂炮齐名，有“南蜂炮，北天灯”之誉。平溪区位于台北盆地外围偏远山区，清道光年间，当地族人经过辛勤开垦，使当地成为富足村落，宛如人间仙境。当时，由于山区交通不发达，官府无法管辖，就成为山贼觊觎之地。村民为保性命，在冬至过后即收拾家当遁入山区，一直到元宵节才派人回村察看，确定安全后，释放天灯以报平安，此举演变而成了今日的“平溪天灯节”。
“平溪天灯节”在2013年初被美国有线电视新闻网CNN选为全世界最值得参与的52件新鲜事之一，曾被知名旅游频道Discovery评为世界第二大节庆嘉年华。