起初，在周口店旧石器时代遗址中，蛇作为一种古动物化石被发现。到了新石器时代，双头蛇的发现表明蛇可能作为图腾崇拜或者系挂的饰品列入人们精神生活的范畴。在夏商周三代，蛇纹或蛇造型作为纹饰和造型用于各类器物的装饰。唐代之后，在十二生肖中的发现较多，这类发现多见于墓葬之中，一些还与人结合在一起。
蛇这种动物纹饰最早出现在青铜短剑、带钩、蛇纹鬲上，它们都是武器或日常实用器皿。唐代以后，它出现在古代的葬具或墓葬之中。
生肖文化的产生发展是个漫长的过程，在商代或更早的时代已经萌芽，周代、秦代以来渐渐成为体系，到汉晋时期大致定型，并与本土的阴阳五行学说发生碰撞而渐趋完善，魏晋南北朝以后就广为流传开来，反映了古人文化观念与自然信仰中的一种感性认知和理性象征。
再过几天就到农历癸巳年了，也是十二生肖中的蛇年。有关“蛇”的发现，在北京旧石器时代到金代的考古遗存中都有存在。
周口店发现蛇类化石
房山周口店曾发现距今50万年前的古遗址。在这里，考古学家不仅找到了原始人类牙齿、骨骼和完整的头盖骨，还发现有爬行类蛇舅母科（蛇和蜥蜴之间的过渡物种）的化石。
周口店的地貌特点是山区，在古代还兼有部分草原。在这样的自然环境中，蛇类是可以生存的。由于蛇类化石出土量很少，因此考古学家推断，蛇不太可能是古人主要的食物来源，最大可能还是自然死亡或被其他动物（如猫头鹰）捕食后遗留下来的。
新石器时期，北京没有直接蛇类骨骼的考古发现。但是在东北部的平谷区上宅遗址中，却出土了一件装饰物，专家将其命名为双头蛇。
这件装饰物是陶质的，整体呈圆弧状，两端有两个头，顶端划出缺口表示嘴，一个小孔表示眼睛。两头共用一身，身子中间有一个小的圆形穿孔。这件仅有几厘米长的饰物，距今约有6000年的历史。由于它的体积较小，没有实用性，专家推测它应该是一件原始艺术品。因为有穿孔，也可能是一件系挂的装饰品。
张营遗址出土蛇纹陶器
和新石器时期一样，北京夏商周时期迄今没有直接和蛇有关的考古发现。不过在昌平区的张营遗址发现了一种叫“蛇纹”的纹饰。
遗址出土的陶器中，有一些在器表上附有呈直线或曲线状的附加堆纹，宛如蜿蜒前行的蛇，这种纹饰被考古学界称为蛇纹。虽然无法充分证明这种纹饰与真正的蛇有什么必然联系，但孰能说纹饰的产生没有受到蛇的启发？绘有这种纹饰的器型主要是鬲、甗等，这些都是古代做饭的饮器，距今约3500年。蛇纹这种纹饰在北方草原地区多见，常见于内蒙古、辽西、俄罗斯远东等地区。在北京的这次发现，把蛇纹饰的分布继续向南推移。
延庆出土蛇纹青铜剑
在延庆军都山葫芦沟春秋时期的墓地中，出土了十余把饰有蛇纹的青铜短剑和蛇纹青铜带钩。
饰蛇纹青铜短剑有镂空蛇纹和双环纹蛇首，是距今大约2700-2500年间春秋时期的文物。镂空蛇纹剑长约30厘米、宽4厘米。它的手柄部位有弯曲的蛇形装饰，中心为空，所以得名“镂空蛇纹”。这把剑去掉铜锈后显得非常锋利，可见当时青铜器的铸造技术已经达到了很高的水平。
双环纹蛇首剑的剑首部位，两个蛇首环绕结合在一起衔第三条蛇身，蛇头向下，就像一个横置的“8”。两个蛇头环成了两个圈，中间的一条蛇形成横格。
带钩就是古代的腰带扣，镂空蛇形，重16.1克、长4.9厘米、宽3厘米，主体有4条蛇互相盘绕。钩首是一只蛇头，根部是另一条蛇，蛇口衔第三条蛇的胸部，第三条蛇由右侧向左侧环绕至钩体下端，口衔第四条蛇的尾部。第四条蛇位于钩体的中心，反“S”形。这件带钩设计精心，又符合重心原理，令人啧啧称奇。
墓中考古十二生肖文化
十二生肖的起源很早，考古发现的战国末期睡虎地秦简与放马滩秦简《日书》中，已经出现配有干支的十二兽。通过墓志或墓中彩绘推断，北京的十二生肖文化大约在唐代开始盛行。大兴黄村贾璥之墓、房山归义王李诗夫妇合葬墓、清河镇道士王徽之墓、丰台大葆台阳氏之墓、丰台右安门王郅夫妇合葬墓……这些墓葬的墓志上都刻有十二生肖。姚家井薜府君墓中发现有汉白玉的蛇首人身雕像；延庆铅箔厂侯臣壁画墓中发现有十二生肖彩绘；陶然亭何府君夫妇墓中用砖雕刻成十二生肖。
辽代亦然。例如西城洪茂沟董匡信夫妇合葬墓、丰台李继成夫妇合葬墓、海淀工运学院康文成之墓、西城百万庄丁文逳之墓……这些墓志上都刻有十二生肖。1988年12月10日，通州电信局后院施工，发现了一座辽代塔基地宫，内出石函，就是石头做的盒子，石函的四面也刻有十二生肖像。
此外，1979年10月，大兴区西红门东侧，当时的液压机械厂，现在的前高米店，基建工程中出土了一座辽代的砖室夫妻合葬墓。男主人名叫马直温，是辽代的官员，女主人张氏，也是辽代的大族。他们的两个女儿都嫁给了契丹皇族。马直温夫妇的合葬墓在北京辽代考古史上有着非常重要的意义。墓中出土有木俑11件，是十二生肖像，缺狗。木俑的材质是柏木，戴冠，穿方领大袖袍服，生肖置于冠上。木俑原本彩绘，但由于墓中长期积水，色彩全部脱落。
金代的发现有延庆张山营吕夫人墓、八角村赵励墓、鲁谷吕氏墓，他们的墓志中也都刻有十二生肖。
2002年3月9日，石景山八角村附近的五环路工地发现金代早期的壁画墓葬一座。考古人员赶到现场时，由于夜间施工，墓顶已被挖穿。幸运的是，5天的清理之后，人们发现，墓室的顶部画有十二生肖的图案，从正北开始，作顺时针方向旋转一周，将鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪绘于墓室中。其中有什么特殊含义呢？它们所代表的，应是与之相配干支相应的“子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”这12个时辰，代表着墓主人在阴间的12个方位的神煞。十二生肖中的蛇图案，在黑色圆圈之内，蛇头向右，蛇身弯曲，口中吐信。身子黑彩，内以黄彩饰纹，栩栩如生。这幅图案面积约25平方厘米。
除了墓顶之外，墓壁上还绘有5幅壁画，分别是“侍寝图”、“备茶图”、“备宴图”、“散乐图”、“侍洗图”。它们展现了墓主人多姿多彩的生活片段，惟妙惟肖、生动传神。这在北京辽金时期壁画墓中是保存较为完好的。
龙与蛇位于墓葬的东南角，在龙与蛇的生肖图案下方，是一幅备宴图，仆人正准备把热气腾腾的饭菜端上桌子。大概因为蛇代表的巳时是中午，该吃午饭了。这座墓葬的年代因为有墓志记载，所以较为准确。它葬于金代皇统三年（公元1143年）。也就是说，墓顶彩绘的蛇距现今相隔800多年了。
2007年，在石景山某商务中心建设施工过程中，发掘出金代吕姓家族墓地，其中有座编号为56号的墓葬，墓主人是辽代晚期去世的，在金代二次下葬。此墓有两重石椁，即内椁和外椁。在内椁盖顶满刻牡丹纹，杀（四个角）两侧也刻有牡丹纹。其余四面刻十二官员生肖像。每位官员都穿着长袍，手持笏板，就是古代大臣上朝拿着的手板，上面可以记事。头上戴帽，帽上各顶一个属相，从东南部的鼠开始，作顺时针排序，每一种生肖都和人结合在一起。
此外，这座墓葬内椁外壁四周有阴刻四神的图案，东壁为玄武，蛇缠绕龟身。
相比于南方地区较多与蛇有关的造型或纹饰的发现，蛇这种动物的题材在北京的考古发现中并不是很多，但是很有特点。