据报道，最新研究报告称，发现了控制整个身体衰老的大脑特定区域。研究发现，名为下丘脑的大脑区域信号通路能够加速或减缓老鼠的衰老。如果这也同样适用于人类，那么这项发现将开发减缓与衰老有关的疾病并延长人类寿命的可能性。“我们对衰老有关机制的理解实在有限，”美国纽约阿尔伯特·爱因斯坦大学医学院高级研究学者、分子药理学家蔡东升博士这样说道。
衰老的过程可能涉及个人组织或器官的慢性消极改变。它主要通过单一或者两个器官控制。下丘脑，一个位于大脑深处杏仁大小的结构，据称控制着重要的功能，包括成长、发育、繁殖和新陈代谢。目前，蔡和他的研究小组发现下丘脑里的一个免疫系统通道在控制衰老方面也起着重要的作用。
一般来说，免疫系统主要是避免感染和受伤，但最新的研究表明它与年龄相关的炎症改变有关，包括心血管疾病和神经退行性疾病。然而，研究人员尚未发现这些改变会积极的激活衰老过程。
在这项研究中，蔡和他的同事探测了老鼠个体中下丘脑在衰老过程中所起的作用。研究小组研究了一种名为核因子核转录因子κB（简称NF-κB）的蛋白质复合体，它在炎性过程中起着核心作用。
研究人员发现，激活老鼠下丘脑NF-κB通道会加速衰老，这表现在肌肉强度和大小降低、皮肤厚度和学习能力的降低。这种激活导致整个身体的衰老加速，从而缩短了老鼠的寿命。
相比之下，当研究人员阻塞了NF-κB通道时，老鼠衰老的速率明显降低，且与没有受到任何治疗的老鼠个体相比，寿命延长了20%。
此外，激活NF-κB通道导致促性腺素释放激素（GnRH）,一种产生神经元的化学物质的水平降低，从而导致随后新神经元发育的减少。GnRH能够调节繁殖过程，但似乎对保持年轻也必不可少，蔡这样说道。
当研究人员注射GnRH至老鼠的下丘脑，它提升了神经元的产生和减缓了衰老。研究小组在相当长的时间内向衰老的老鼠注射GnRH，他们发现这种治疗减缓了与衰老有关的认知减退。
研究人员表示，GnRH治疗代表了一种减缓衰老或与衰老相关疾病的潜在方式。干扰下丘脑的免疫反应可能是一种非常有前途的方法，蔡这样说道，尽管他也承认考虑到目前的科技水平，GnRH治疗可能是更为实用的方式。
美国南加州大学戴维斯老年学研究所老年化研究者克莱伯·芬奇(Caleb Finch)将这项研究称之为一项“杰出的研究”。芬奇之前认为下丘脑包含控制衰老速率的“起搏器”。与其它类似“卡路里约束”（这种方法能够延长老鼠的寿命）的方法相比，这项最新研究的方法显示寿命出现适度的增加。“即便如此，这种方法作为衰老的调节者，完全适用于神经内分泌机制的角色。”
接下来，研究人员希望更好更进一步的理解下丘脑在控制衰老和寿命的分子功能。
蔡说道“这其中还有很多细节我们不了解。”
例如它所涉及的其它分子。研究小组的终极目标是将他们的研究转为减缓衰老的医疗所用。这项研究被发表在5月1日的期刊自然上。