本周发表在《国家科学院学报》月刊上的这一研究成果发现了微生物咬噬其他微生物———一种被称为异养的营养方式———的化石证据。异养生物不能自己合成有机物，因此必须吃其他生物。这与以阳光或无机化学物质为原料合成有机物的自养生物(比如植物)相反。
研究人员怀疑，生物吃其他生物的现象已经存在很长时间了。这项研究的参与者、牛津大学地球科学系的马丁·布拉西耶教授说，异养已存在了大约35亿年。新研究弄明白了这种现象在迄今大约19亿年前的情况。
布拉西耶说：“在这一研究中，我们首次搞清了具体情况，以及‘谁吃谁’。事实上，我们现代人都遇到过细菌以这种方式摄入有机物的情况，堵了的下水道中散发出的类似臭鸡蛋的硫化氢气味就是这样出现的。”
布拉西耶及其同事分析了一种被称为冈弗林藻的细菌的化石。这些化石直径只有大约3到15微米。与其他细菌化石相比，冈弗林藻的管状外鞘存在孔眼的概率更大，这正是其他细菌曾咬噬过它们的迹象。
表明早期地球是一个细菌吃细菌的世界的另一个线索是，发现冈弗林藻外鞘某些部分为硫化铁所取代。硫化铁是某些还原硫酸盐的异养细菌的产物。此前的研究成果认为，这些将硫酸盐还原为硫化物的细菌早在35亿年前就已存在。