据报道，美国宇航局的先进离子推进火箭发动机已经连续运转5年半之久，就此创造一项新的世界纪录。这台发动机是迄今为止所有太空推进系统验证计划中测试时间最长的。它是一种太阳能电动推进器，可应用于一系列科学研究领域，其中就包括深空探索任务。
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这台发动机已经连续运转5年半，创造了一项新的世界纪录。它的测试时间
是所有太空推进系统验证计划中最长的
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目前，美国宇航局正在克利夫兰的格伦研究中心实施进化氙气推进器计划(以下简称NEXT)，研制这种推进器便是其中的一部分。NEXT计划旨在研制新一代电动推进系统，包括功率处理、推进剂管理和其他组件。凭借连续运转超过4.8万个小时，这台发动机创造了一项新纪录。不久后，这项已经持续数年的测试便将画上一个句号。
NEXT项目首席研究员迈克尔·帕特森表示：“我们将在这个月底主动终止这项测试。这台推进器一直满负荷运转，寿命和性能已经超出了所有预想中的科学任务的要求。”这种高效发动机是进行深空探索任务的完美之选。它是一种太阳能电动推进器，利用航天器的太阳能电池板产生的电量加速氙推进剂，速度可达到每小时9万英里(约合每小时14万公里)。这种推进方式的效能远远超过传统的化学燃料火箭发动机。
在格伦研究中心的一个真空测试室进行的耐久性测试过程中，这台发动机消耗了大约870公斤氙推进剂。这一数量听起来似乎很多，但所产生的总冲量却相当于1万多公斤常规火箭推进剂。这台接受测试的发动机的核心电离室在格伦研究中心制造，离子加速总成由加利福尼亚州的航空喷气发动机-洛克达因公司设计制造。
洛克达因公司高级太空计划部门副总裁朱利·范·科莱克表示：“美国宇航局研制了新一代大功率大阳能电动推进系统，将提高我们国家未来实施科学研究和人类太空探索任务的能力。”宇航局的小行星探索计划也将采用这种推进系统。这项计划旨在搜寻对地球构成潜在威胁的小行星，捕获其中威胁最大的小行星或者改变其飞行轨道。