据报道，今天在世界各地都可以看到的镀银玻璃镜子最早开始于近200年前的德国。1835年，德国化学家尤斯图斯-冯-李比希研发出一种把一层很薄的金属银涂到一块透明玻璃的其中一面的方法。这项技术不久就被改进，为批量生产镜子提供了条件。
现代镜子可能起源于19世纪，但镜子的起源事实上还要久远。视觉科学家加伊-伊诺克博士2006年发表在《视光学与视觉学》杂志上的一篇评论指出，大约8000年前，安纳托利亚——现在的土耳其的人用磨光的黑曜石制造出世界上最早的镜子。
公元前4000到公元前3000年间，用抛光铜制造的镜子出现在美索不达米亚(今天的伊拉克)和埃及。约1000年后，中美洲和南美洲的人开始用抛光石材制造镜子。与此同时，中国和印度人用青铜制造镜子。在公元一世纪，罗马作家老普林尼在他的百科全书《自然历史》中提到使用玻璃镜子的最早记录，但当时这些镜子显然没有得到广泛使用。
纵观历史，不同文明在各个时期出现各类反光镜，但自然或许应被冠以镜子真正的发明家。伊诺克写道：“平静的水池和盛水的岩石或泥土容器或许才是最早的镜子。”当然，这些天然镜子和今天手工制造的镜子相比效果相差甚远。
但世界上不是所有人都喜欢镜子。20世纪70年代，一位人类学家把镜子带到巴布亚新几内亚与世隔绝的比亚米部落时，这里的人对怪异的反光充满恐惧，而不是着迷。