美国太空探索技术公司当地时间12月7日成功将一艘宇宙飞船发射到地球轨道并引导其返回地面，距离提供商业载人航天飞行的目标又近了一步。
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| 地时间12月7日，太空探索技术公司“猎鹰9号”火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空，将“龙”号飞船送入太空。 |
据悉，这艘无人飞船名为“龙”号，从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心发射，绕地球飞行两圈，数小时以后，溅落于墨西哥海岸附近大概500英里(约合800公里)的太平洋水域。
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| “龙”号飞船在地球轨道飞行的模拟图。 |
这是历史上首次由私营企业发射的宇宙飞船从地球轨道成功返回地面。包括理查德·布兰森旗下维珍银河在内的一些私营航天公司虽成功实施了亚轨道飞行，但“龙”号却是第一艘在亚轨道以外飞行并返回地面的航天器。在“龙”号成功返回地面后，美宇航局立即表示祝贺。根据美宇航局的计划，当美国所有航天飞机2011年退役以后，将依赖像太空探索技术公司这样的私营公司将物资补给送入国际空间站。
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| “猎鹰9号”火箭矗立于卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心发射台上 |
私营公司还计划最终载着宇航员往返于太空，既为政府也为私人太空游客提供这项服务。航天器的速度需要超过每小时1.7万英里(约合2.7万公里)，所以在技术上面临着巨大挑战。即便是犯下最小的失误，都可能导致惨剧的发生。当“龙”号飞船三个主降落伞按计划展开，太空探索技术公司首席执行官、PayPal联合创始人埃罗•穆斯克舞双臂庆祝胜利。
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| “猎鹰9号”火箭携带“龙”号飞船驶离地球大气层直冲云霄。 |
穆斯克之前承认，在第一次尝试中，成功发射的几率“不足50%。”这次飞行的现场直播画面还传给了国际空间站指令长斯科特·凯利和另外两位俄罗斯宇航员。
“龙”号飞船比预定计划推迟了一天，以维修上面级火箭喷嘴的裂缝。事实证明，这种等待是值得的。
由于美国政府大幅削减空间探索预算，美宇航局被迫寻求同私营公司合作以满足需要，而穆斯克显然就是合适人选。穆斯克投资1亿美元创建了太空探索技术公司。眼下，美宇航局依赖俄罗斯飞船往返于国际空间站。美宇航局每名宇航员今年的发射成本是2600万美元，而到2013年将上升至5600万美元。
太空探索技术公司已经与美宇航局签署了一份价值16亿美元的合同，为国际空间站上的美国宇航员提供12次补给任务。同时，太空探索技术公司的商业竞争对手—轨道科学公司也与美宇航局达成了价值19亿美元的合同，提供8次补给任务。
科学家公布了多项将机器人探测器发射到月球的计划，试图充分利用弹性预算资金，呼吁私营公司参与，将发射费用降至仅相当于将人类送上月球的极小部分。美宇航局还宣布，计划将国际空间站上的科研实验转由非营利组织负责，这进一步证明美宇航局面临的预算减少的窘境。该局称，经过一段时间的协商，美宇航局以外的科研人员将承担起美方在国际空间站的一些科研活动。
“龙”号飞船的成就完全可与理查德·布兰森旗下公司的飞行尝试相提并论。今年10月，维珍银河“太空船二号”成功实施了首次独立滑翔飞行。乘坐“太空船二号”的费用高达20万美元，不过，已有约370名客户预交了总额5000万美元的定金。商业太空飞船将从新墨西哥州发射，那里正在建设一座民用航天发射场。