天文单位是一个长度的单位，约等于地球跟太阳的平均距离。但实际上地球绕日的轨道不是一个圆形，而是一个椭圆形：最初天文单位的定义就是上述椭圆的半长轴的长度。
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| 天文单位 |
1976年，国际天文学联会把一天文单位定义为一颗质量可忽略、公转轨道不受干扰而且公转周期为365.2568983日（即一高斯年）的粒子与一个质量相等约一个太阳的物体的距离。当前被接受的天文单位是149.597.870.691±30米（约一亿五千万公里或9300万英里)。
当最初开始使用天文单位的时候，它的实际大小并不是很清楚，但行星的距离却可以藉著日心几何及行星运动法则以天文单位作单位来计算出来。后来天文单位的实际大小终透过视差，以及近代用雷达来准确地找到。虽然如此，因为引力常数的不确定（只有五、六个有效位），太阳的质量并不能够很准确。如果计算行星位置时使用国际单位，其精确度在单位换算的过程中难免会降低。所以这些计算通常以太阳质量和天文单位作单位，而不用公斤和公里。
一个天文单位的距离，相当于地球到太阳的平均距离，约1.496×108km。