据报道，美国宇航局目前拥有全球数量最多的空间天文台，对宇宙的观测能力已经达到一个新的高度，但科学家们仍然在规划下一代的空间望远镜。
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艺术家绘制的广域红外巡天望远镜想象图，该望远镜将在2020年代中期升
空，调查暗能量并寻找系外行星
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新的空间望远镜被称为广域红外巡天望远镜，也被称为“暗能量望远镜”，旨在帮助研究人员更好地理解宇宙中的暗能量行为。暗能量被认为是天文学上的未解之谜之一，占据了宇宙四分之三的质能，并主导着宇宙加速膨胀，目前我们对暗能量的行为仍然并不十分了解。
“暗能量望远镜”不仅可以用于研究宇宙中的暗能量，也能对系外行星进行观测，该空间望远镜计划在2020年中期发射升空，来自开普勒望远镜小组的研究人员称“暗能量望远镜”也将被证明是一名优秀的“行星猎人”。在今年4月于巴尔的摩举行空间研讨会上，俄亥俄州立大学的科学家斯科特·高迪预测广域红外巡天望远镜将具备观测3000数量级以上的系外行星，其观测能力可达到开普勒望远镜的级别，这使得我们对这具空间望远镜有了更多的期待。
科学家目前发现系外行星的方法有许多种，比如开普勒望远镜使用的凌日法，当系外行星通过恒星盘面的时候，就会造成恒星亮等的微弱变化，我们可以从中发现系外行星的各种轨道参数甚至是大气成分，但广域红外巡天望远镜却使用了不同的方法，其被称为引力透镜观测法，该方法用于寻找系外行星时需要在地球和背景恒星之间建立一个放大镜，一般情况是大质量的宇宙天体，它们会扭曲背景恒星的光线，使得我们可以观测到更加遥远的系外行星。
该方法的原理可追溯到爱因斯坦在1936年提出的广义相对论，如果系外行星通过“放大镜”，那么我们就会接收到被放大之后的光谱信号，这样我们就能发现系外行星的存在。目前科学家只能在地面上使用该方法寻找系外行星，发现数量较少，达到20颗以上，与开普勒使用的凌日法相比仍然有一定的差距，但是引力透镜法为我们提供了新的寻找系外行星的途径，可能发现更加遥远的系外行星。