水鹿是热带、亚热带地区体型最大的鹿类，身长140—260厘米，尾长20～30厘米，肩高120—140厘米，
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| 水鹿 |
体重100—200千克，最大的可达300多千克。雄鹿长着粗长的三叉角，最长者可达 1米。毛色呈浅棕色或黑褐色，雌鹿略带红色。颈上有深褐色鬃毛。体毛一般为暗栗棕色，臂部无白色斑，颌下、腹部、四肢内侧、尾巴底下为黄白色。
与其他鹿种相区别的重要特征是：角小、分叉少；门齿活动；颈腹部有手掌大的一块倒生逆行毛；毛呈偏圆波浪形弯曲。
水鹿的身体高大粗壮，体毛粗糙而稀疏，雄兽背部一般呈黑褐或深棕色，腹面呈黄白色，雌兽体色比雄兽较浅且略带红色，也有棕褐色、灰褐色的个体。颈部沿背中线直达尾部的深棕色纵纹是水鹿的显著特征之一。面部稍长，鼻吻部裸露，耳朵大而直立，眼睛较大，眶下腺特别发达，尤其是在发怒或惊恐时，可以膨胀到与眼睛一样大。
水鹿的四肢细长而有力，主蹄大，侧蹄特别小。尾巴的两侧密生着蓬松的长毛，看上去好似一把扇子，尾巴的后半段呈黑色，腹面颜色雪白。只有雄兽头上长角，角从额部的后外侧生出，稍向外倾斜，相对的角叉形成“U”字形。角形简单，呈三尖形。角的前端部分较为光滑，其余部分粗糙，基部有一圈骨质的瘤突，称为“角座”，俗称“磨盘”。水鹿的角在鹿类中是比较长的，一般为70～80厘米，最长的可达125厘米。
它们分布于斯里兰卡、印度、尼泊尔、中南半岛以及东南亚等地区，在中国主要分布于青海、西藏、四川、贵州、云南、江西、湖南、广西、广东、海南、台湾等省区。
主要栖息于海拔300～3500米之间的阔叶林、季雨林、稀树草原和高草地等环境。喜在日落后活动，无固定的巢穴，有沿山坡作垂直迁移的习性。其活动范围大，没有固定的窝，很少到远离水的地方去。
有群居的习性，白天隐蔽在浓密覆盖物中，夜间活动，以青草、树皮、竹笋、嫩叶为主食，亦盗食农作物。以多种草本植物、木本植物的嫩叶、嫩芽、鲜果等为主要食物。平时大多单独或成对活动，只有繁殖期才集群，每群的数量从几只到十多只不等。
是一种很能适应崎岖山地的动物，坚硬的蹄甲，可在布满岩块、石砾的山地活动，其四肢长而有力，可在陡峭的溪谷中来去自如，对人类的警觉性很高，目击野生水鹿的机会极少，多半是靠食痕、排遗、蹄印等残迹来了解它们在野外的讯息。