美国航空航天局的三架航天飞机都将于今年内退役，而之后未来的太空探索又将依赖于何种方式呢？许多科学家一直在研发各种有望在将来搭载人类往返于太空的新代航天器。英国科学家研发就出一种可循环使用的太空飞机，据称不仅能取代航天飞机，而且有望将太空旅行提升到新高度。
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| “云霄塔”太空飞机设计构想图 |
据报道，这个90米长的航天器被称为“云霄塔”，其安装的是氢燃料火箭引擎，据制造商Reaction Engines公司总监马克·汉普塞尔透露，航天器的引擎会将氢与空气混合燃烧，然后会像航天飞机一样，将氢与液氧混合燃烧。由于该过程发生在同一火箭舱，因此“云霄塔”能像普通喷气式飞机一样起飞着陆。
研究人员希望“云霄塔”能取代退役的航天飞机，届时“云霄塔”的主要用途是用于发射卫星，也可搭载30到40名乘客进行太空旅行。汉普塞尔说，“云霄塔”和美国航天局的航天飞机及欧洲航天局阿丽亚娜5号火箭比起来，现有用一次性火箭将航天器送入轨道的做法太过昂贵。
据估计“云霄塔”的研发费用将超60亿欧元。汉普塞尔说，“现有进入太空方式的代价非常高昂，如果航天器能被反复使用，那么无疑会大大降低成本。如果对比空客A380客机的研发费用，就会发现云霄塔的费用并不高。”