大犬座是现代88个星座和托勒密定义的48个星座之一。大犬座中的天狼星是夜空中最亮的恒星和冬季大三角的一个定点。
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| 大犬座 |
大犬座处在赤经6时40分，赤纬－22度。α星（天狼星）为一1.47等星，是天空中最亮的恒星。白色是双星，座内还有亮于4等的星18颗和肉眼可见的疏散星团M41。大犬座矮星系是最近发现的一个环绕银河系运动的矮星系。
大犬座的主星天狼星是从地球上看出去即太阳后的第一亮恒星，同时也是离地球最近的恒星之一。它名字的原意是“烧焦”的意思，原因是它的先阳升日过后夏日的暑气就来了。古希腊人称夏日为“犬日”，因为只有狗才会发疯似地在这样酷热的天气里跑出去，因此这颗星也被称为“犬星”。因此这个星座获得了大犬座的名称。
大犬座在古埃及，每当天狼星在黎明时从东方地平线升起时，正是一年一度尼罗河水泛滥的时候，尼罗河水的泛滥，灌溉了两岸大片良田，于是埃及人又开始了他们的耕种。由于天狼星的出没和古埃及的农业生产息息相关，所以那时的人们把它视若神明，并把黎明前天狼星自东方升起的那一天确定为岁首。可以说，我们现在使用的“公历”这种历法，最早就是从古埃及诞生的。
在中国古代，天狼星可就没有这么幸运了。我国古人把它看成是主侵略之兆的恶星。屈原在《东君》里写道“举长矢兮射天狼……”，他把天狼星比做了四处侵略别国的秦国，希望能射下天狼，为民除害。
天狼星的自行很大，而且还有一颗白矮星作它的伴星。大犬α星的这颗伴星便是第一个被发现的白矮星。