据报道，近日，智利建筑工人在施工地点发现一具已有200万年历史的乳齿象头骨和象牙化石。科学家认为，这头大象的个头同现代大象相仿，在陷入沼泽地死亡以前，它一直在森林和草原上徜徉。
 |
| 10英尺高的乳齿象与身高6英尺的人相比，显得是那么大 |
科学家通过在河边获得的这一重大发现，能更好地了解乳齿象的DNA与它们的近亲——更大的长毛猛犸象之间的相似之处。并有助于他们更好地了解大象的起源问题。这一惊人发现是由在智利首都圣地亚哥附近的帕德里乌尔塔多的一条河边修建水电站的建筑工人发现的，不过最初他们发现的只是这头乳齿象的一颗长4英尺宽6英寸的牙齿化石。
古生物学家经过进一步挖掘发现，这是在智利发现的第一颗保存最完好的乳齿象头骨化石。这项考古工作负责人、智利PDI研究所的拉斐尔·拉巴尔卡说：“我们通过进一步挖掘发现，这其实是一具保存非常完整的头骨化石。它包括4颗臼齿和两颗长近4英尺(1.22米)的犬齿。除此以外，这个头骨还连接着一部分椎骨。”乳齿象的个头跟现在的大象差不多，不过前者的肌肉更发达，而且拥有可以御寒的厚厚的皮毛。
乳齿象是现代大象的祖先，长期以来生物学家一直对这种大象的起源问题感到困惑。化石证据显示，它们起源于大约5000万到6000万年前的始祖象，这种动物的外形像猪，长着长长的鼻子。始祖象后来进化成多种动物，其中大部分的体型更大，它们遍布世界各地，栖息在除澳大拉西亚和南极洲以外的其他大陆上。长着4颗犬齿的三脊齿象出现在大约2600万年前，它生活在欧亚大陆、非洲和北美洲，直到200万年前才消失不见。与之相比，现代人是在大约20万年前进化来的。
个头最大的是帝王猛犸，200万年前的更新世，它生活在气候寒冷的欧亚大陆、非洲和北美洲。科学家认为这种大象与现代大象的亲缘关系最近。跟吃嫩芽和树叶的乳齿象不同，帝王猛犸是食草动物。这两种大象直到数千年前才灭绝，因此早期人类可能对它们并不陌生。科学家认为，很多现代象种的进化和灭绝可能与人类迁移有密切关系。
 |
| 乳齿象颅骨的复制品 |
猛犸象和乳齿象均属长鼻目动物，但是前者属于乳齿象科，而后者属于eliphantitae。大部分乳齿象化石都是在北美洲发现的。在该洲南部很少发现这种化石。例如，以前仅在智利发现一些乳齿象化石碎片。1993年在加利福尼亚州赫米特郊外的钻石谷湖区水库获得的发现，是迄今最大发现之一。考古学家在这里出土了大量乳齿象化石，因此该谷又被戏称为“乳齿象谷”。现在的年度挖掘工作正在纽约拜伦黑斯库克遗址进行。2007年7月，考古学家在雅典北部的米利亚发现世界最长乳齿象牙。