鼠海豚的体长可达1.85米，极少数可达两米以上，它是一种比较小的齿鲸。不同地区的鼠海豚的体长也有差别，比如在波罗的海雄性鼠海豚仅达1.40米，而雌性鼠海豚也只不过到1.52米。
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| 鼠海豚 |
鼠海豚的体重一般在50至60千克之间，最高达90千克。雌兽比雄兽重和大。与其它齿鲸的头颅相比鼠海豚的嘴的长度比较短，而且由于嘴上的脂肪层这个突出完全看不出来。身体粗壮，背鳍呈三角形。背部黑色，从背鳍开始有一块灰色的部分，腹部白色。从嘴边到胸鳍的根部有一条黑道。
背鳍、胸鳍和尾鳍以及尾鳍的根部也是黑色的。幼兽的腹部部分也是黑色的。这种现象被称为幼年黑化。鼠海豚很少有患白化症的。背鳍的后部没有凹的部分，而是垂直向下。其根部的宽度约为高度的两倍。胸鳍比较短，端部尖。尾鳍约60厘米宽，有力。
上颚每边有22至28枚很短的牙齿，下颚的牙齿数为21至25枚。牙齿呈片状或铲状，后部的牙齿有带有三个丘的咀嚼面。
鼠海豚几乎完全以鱼为食，此外还吃蠕虫、软体动物、甲壳动物和乌贼。不同地区的鼠海豚的食谱也不同。比如在北海的鼠海豚的食物中比目鱼占很大的成分，而在波罗的海中虾虎鱼则占很大的成分。
在北海和波罗的海鳕鱼均占很大的成分。由于鼠海豚无法咽下比较大的鱼，因此它们吃的鱼一般都小于25厘米。鼠海豚主要在海底翻腾寻找食物。每头动物每天约需要4.5千克鱼。除人外鼠海豚的天敌包括鲨和虎鲸亚科动物。比如在格陵兰鲨和大白鲨的胃中发现过鼠海豚的残体。不过鼠海豚最大的天敌还是虎鲸，此外其它齿鲸对比较小的鼠海豚也非常危险。科学家多次观察到宽吻海豚和短喙真海豚用头撞鼠海豚的体侧，由此对鼠海豚带来重伤。
鼠海豚的寄生虫主要有海七鳃鳗、线虫、吸虫、绦虫和棘头动物。Ansisakis属的线虫是通过鱼进入鼠海豚体内的，在鼠海豚的胃中常常能找到大团的线虫。Stenurus minor主要寄生于支气管、肺部和循环系统中。寄生在耳中的虫会使鼠海豚变聋。尤其常见的寄生在消化系统和胆的吸虫是Campula oblanga，它们会导致肝炎和原发性硬化性胆管炎。体外的寄生虫如鲸虱在鼠海豚身上很少见。
鼠海豚喜欢浅水，春季它在海岸附近活动，秋季则比较远离海岸。其分布地区包括北半球的大部分地区。在美州太平洋海岸从洛杉矶到马更些河注入波弗特海的入海口、在亚洲黄海到楚科奇海、在北大西洋沿美洲东海岸从鳕鱼角到格陵兰岛海岸，有时甚至到夸那均有分布。
在东大西洋海岸鼠海豚从非洲北部（塞内加尔、毛里塔尼亚、摩洛哥）沿欧洲海岸一直到斯匹兹卑尔根均有分布。通过卡特加特海湾和斯卡格拉克海峡它们也进入波罗的海。