曾经繁衍了26万年的尼安德特人在3万年前迅速灭绝，科学家曾从生物、环境或文化等角度对其中原因进行了解释。如今，美国和荷兰经济学家也对这项科学奥秘从经济学角度提出了新观点：尼安德特人灭绝的一个重要原因可能是“不懂贸易”。
尼安德特人是著名的原始人类，曾广泛生活在欧洲和地中海等地区。通常认为，已经灭绝的尼安德特人与现代人类没有直接亲缘关系。
此前曾有科学家根据研究认为，尼安德特人因无法忍受地球最近一个冰期急剧下降的温度而灭绝。还有一种理论认为，尼安德特人智力水平较低导致其狩猎技术较差，因此在物种进化的激烈斗争中输给了现代人的祖先——智人。而美国密歇根大学和荷兰蒂尔堡大学经济学家的新观点认为，智人对自由贸易的掌握，可能是其在进化中占了上风的原因。
这两个大学的经济学家认为，贸易使劳动力出现分化，解放了一部分有一技之长的个体比如说猎人，使他们能够专注于自己擅长的工作。其他一些人则可能通过制造工具、衣服和拣拾食物来换取猎人手中的肉。他们指出，人类学证据表明，现代人祖先在４万年前进入欧洲，与尼安德特人争夺地盘；现代人祖先精通于地区内和地区间的贸易交换，生活在功能分布明确、结构复杂的住所，而尼安德特人的居住空间却没有什么规划。
为了检验以上理论，研究人员设计了3种情况，通过计算机来模拟智人和尼安德特人两个人种相互竞争、数量此消彼长的情况。在3个模型的初始阶段，研究人员都将尼安德特人设定为体积较大、猎获物较多的一方，智人则是掌握了贸易诀窍的一方。
前两种模拟结果都表明，精通贸易的智人在进化中克服了最初的劣势，在不到7000年的时间里就将尼安德特人“挤”出了地球。第三种模拟结果则显示两个人种同时灭绝。