公元1165年，拜占庭帝国皇帝曼纽尔·科姆尼纳斯收到一封奇怪的信。他根本没有听说过写信的人——普雷斯特·约翰，这并不奇怪，但这封信中的离奇内容，着实让他感到莫名其妙。
他无奈之下，只好把这封信抄送给欧洲各国君主，以求得到他们的帮助。但是，欧洲各国宫廷里的王公大臣和饱学之士，也竟无一人知道“普雷斯特·约翰”其人其事。虽然欧洲人对约翰一无所知，但写信人的口气俨然是一个国王或者皇帝。信中提到的他的国家也具有三个特点：地域广阔、生活富足、信奉基督。
虽然如此，事隔十几年后，罗马教皇亚历山大三世还是一本正经地致书“印度各邦杰出的圣明君主普雷斯特”，向他表示欧洲兄弟对他及其领导之下的印度兄弟的敬意和问候。
普雷斯特•约翰究竟是谁一些学者根据这一事实，认为普雷斯特•约翰和他的“印度帝国”可能是在东欧某个地区。1220 年又有传闻说，普雷斯特•约翰为寻求基督世界的统一，曾准备到欧洲与罗马教皇和各国君主会晤，但因蒙古人对东欧地区的进攻而未能成行。
1520 年，葡萄牙人为把阿拉伯人从红海赶走、独占从苏伊士通向东方的海路，竟然在埃塞俄比亚寻找“普雷斯特·约翰的后裔”。但仍有一些学者坚持认为事情没有这么简单。他们认为普雷斯特·约翰是真有其人的，他之所以在信中大谈印度是为了隐去真情。他们在经过考察后得出：埃塞俄比亚就是约翰王统治过的国家。普雷斯特·约翰真有其人吗？一封没头没脑的信件，引得人们几个世纪以来一直苦苦寻找、不断争论、刨根问底。可见，历史上的“问号”太多了，而人们身上的历史探索欲，无疑是历史的幸运。