美国航天局宣布，将于2016年发射一个无人探测器，用于搜集小行星表面样本。这个探测器名为“OSIRIS-REx”，它将从佛罗里达州肯尼迪航天中心升空，经过约4年的飞行后抵达目的地——小行星1999 RQ36。
探测器将在小行星上空约3英里(约4.8公里)处对其地形进行为期6个月的勘测，随后选择目标地点着陆，并激活机械臂，从其表面获取至少2盎司(约57克)样本。这些样本预计将于2023年被带回地球。
美国航天局表示，由于尚未选定发射装置，项目总成本目前仍然未知，但很可能超过10亿美元。洛克希德马丁公司将成为探测器主要制造商，项目首席科学家则由亚利桑那大学月球和行星实验室主任迈克尔德雷克担任。
根据奥巴马政府去年公布的新太空政策，美国航天局到2025年将把宇航员运送至低地轨道以外的天体例如小行星，到2030年代中期，将美国宇航员运送至火星轨道。
美国航天局局长博尔登当天在一份声明中表示，发射小行星探测器是完成上述目标的关键步骤，类似任务将为未来载人航天器探索小行星及其他深空目标铺平道路。