据了解，重庆市万州区盐井沟以盛产第四纪哺乳动物化石而闻名于世，是中国南方第四纪中更新世“大熊猫－剑齿象动物群”最为典型的代表。
20世纪20年代，美国中亚考察团成员格兰阶进入盐井沟地区收集化石并运回美国纽约自然历史博物馆，研究后将之称为“万县动物群”或“盐井沟动物群”。然而，由于格兰阶所收集的化石多是收购而来，并没有准确的出土地点和层位，制约了中国南方古生物和古人类演化时代的对比研究等工作。
据悉，2011年3月至5月，万州区博物馆联合重庆中国三峡博物馆三峡古人类研究所对大垭口化石地点进行了试掘，新发现了大量的哺乳动物化石，共计有5目9科12种。在这些化石中，东方剑齿象在数量上占绝对优势，发掘出两具较为完整的骨架化石；巴氏剑齿虎、豹和爪哇犀在这一地区首次被发现。从化石组合来看，剑齿虎和爪兽都是更新世早期的典型代表；从化石形态特征来看，东方剑齿象的臼齿表现出许多原始的特征，这表明大垭口化石点的年代比此前认为的要早，初步估计年代约为100万年。
古生物专家表示，截至目前，万州区共出土了3具较为完整的东方剑齿象骨架化石，对了解这一灭绝动物的形态、生活习性以及其生存时期的古气候环境都具有重要意义，也对东方剑齿象及其伴生动物的研究，中国南方第四纪生物演化、时代对比、古人类起源与演化的环境背景研究具有重要价值。
古生物专家指出，由于盐井沟地区保存了早更新世晚期至现代较为完整的生物演化序列，第四纪哺乳动物化石保存完整，这在世界上极为罕见，可以为现代生物的起源演化等问题提供不可替代的材料支持，有望建立我国南方第四纪生物地层学的标尺。