欧洲航天局“自动转移飞行器－约翰内斯·开普勒”号太空货运飞船完成与国际空间站相关的任务，结束4个月运行，21日在南太平洋上空“自我毁灭”。
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| “自动转移飞行器—约翰内斯·开普勒”号太空货运飞船 |
“开普勒”号今年2月16日从法属圭亚那库鲁航天中心发射升空，2月24日抵达国际空间站。21日“自毁”标志它为期4个月的任务圆满结束。
飞赴国际空间站过程中，它搭载6.6吨食品、水、氧气、实验设备和其他必需品。与国际空间站对接并卸下货物后，“开普勒”号“摇身”变为国际空间站的“补充活动空间”。随后，它借助自身携带的燃料帮助空间站提升运行轨道。离开国际空间站时，“开普勒”号带走空间站内的垃圾、宇航员排泄物和一些用不着的硬件。
即将踏上“自毁”之旅时，它给地面控制中心“打了最后一通电话”，帮助航天人员完善飞船“自毁”操作程序。
一个用于搜集飞船解体时位置、温度、压力、纬度数据的记录器随即弹射出“垂死”飞船，下降过程中经由铱星移动通信系统把数据传送至地面控制中心。
“开普勒”号以德国著名天文学家约翰内斯·开普勒命名，在欧航局研发的自动转移飞行器系列飞船中“排行老二”。第一艘自动转移飞行器以19世纪科幻小说家朱尔·韦尔纳命名，2008年飞赴国际空间站。
继“韦尔纳”号和“开普勒”号之后，第三艘货运飞船以意大利核物理学家爱德华多·阿马尔迪命名，定于明年2月底升空，第四艘飞船以杰出物理学家阿尔伯特·爱因斯坦命名，而最后一艘尚未命名。
待美国“阿特兰蒂斯”号航天飞机完成最后一次太空之旅、美国航天飞机机群全部退役，运送宇航员前往空间站的任务将全部由俄罗斯“联盟”号飞船承担。
欧洲的自动转移飞行器与日本的空间站转运飞行器和俄罗斯“进步”号飞船一样，都是“单程”货运飞船，无法实现载人航天飞行。
在法国巴黎参加航展的欧航局局长让-雅克-多尔丹20日告诉媒体记者，欧洲方面没有开发载人航天飞行器的计划，但欧航局正与美国国家航空航天局讨论是否改进自动转移飞行器，使它更符合美方需求。
他认为，向国际空间站输送人员和物资需要“国际协调”，暗示参与国际空间站任务的几方“讨论议题不够充分”。
“每一方都作出单边决定”，多尔丹解释，“美国航天局自行决定让航天飞机机群退役，欧航局自行决定研发自动转移飞行器，日本自行决定研发空间站转运飞行器。”