美国航天局局长查尔斯·博尔登表示，尽管为期30年的航天飞机项目即将宣告终结，但美国至少在今后半个世纪内仍将保持太空探索领域的领先地位。
博尔登当天在华盛顿的全国新闻俱乐部发表讲话时说，“阿特兰蒂斯”号航天飞机预定于本月8日的飞行，标志着一个时代的终结。但是，最后一次航天飞机任务并不意味着美国在载人航天领域50年主导地位的终结，美国在太空的领导权仍将持续至少半个世纪，因为之前已打下成功基础。博尔登表示，美国航天局将致力于开展载人航天，其载人航天的目的地包括月球、小行星和火星。
上世纪70年代，美国原以为可多次使用的航天飞机能节约发射费用，但事实上，航天飞机系统复杂、风险大，成本也高，美国决定终止航天飞机项目。“阿特兰蒂斯”号退役后，美国宇航员将依赖俄罗斯飞船前往空间站。
奥巴马政府希望私营企业能开发出运送宇航员往返空间站的“太空巴士”，以便美国航天局腾出资金进行新技术研发以及深空探索。据博尔登介绍，私营企业将在一年之内承担起向空间站运送货物的任务，到2015年，私营企业将具有运送宇航员的能力，美国航天局便可以将主要精力放在长期目标上。