关于城市居民的精神状态，德国社会学家格奥尔格·齐美尔在《大都市与精神生活》中是这么评说的：“都市人的个性所赖以建立的心理基础，就是连绵不断且迅速变化的外部与内部刺激所导致的精神生活的紧张。”一百多年后，德国海德堡大学的科学家们用实验为齐美尔的这个说法提供了佐证。
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| 城市居民得精神分裂症可能性高 |
根据海德堡大学的研究，相较于村镇居民，城市居民更容易对压力刺激产生负面情绪，而且紧张程度与所在城市的大小，以及测试者在城市生活的年数成正比。
城市生活与精神疾病之间的关系，在医学研究中已有人涉足。根据荷兰阿尔金精神健康研究所2010年的研究，城市居民患焦虑症和情绪性错乱的比例较村镇居民分别高出21%和39%。另一项研究表明，城市居民得精神分裂症的可能性，比村镇居民要高出一倍。
如果说之前的这些研究仅仅是揭示了城市生活与精神疾病相关联的现象，那么海德堡大学的这项研究则是用量化的方式发现了人脑中受压力刺激的区域，更直接地找到了因果关系，为将来的进一步研究提供了思路。
海德堡大学的研究者招募了三十二位大学生作为测试对象，要求他们参与数学测试。这些测试对象分别来自农村、小城镇和大都市，在智力水平和心理健康等方面的条件都没有太大的差异。
研究者故意将数学测试的难度加大，使得测试对象的正确率保持在 25%到 40%的范围内。当测试对象回答正确时，研究者会加大下一题的难度。为了向测试对象施压，研究者还不断地在测试过程中提醒剩余时间并斥责他们的错误。
除了持续监控测试对象在高压环境中心率、血压、唾液皮质醇等指标，研究者还通过功能性核磁共振成像（fMRI）技术来测量脑神经元活动所引发的血液动力的变化情况。实验发现，在面临相同压力的情况下，来自大都市的测试对象的脑杏仁体和前额叶和扣带回膝部（pACC）的活动更活跃。而这两者，正是人脑中应对负面情绪和压力的器官和区域。也就是说，生活在大都市的测试对象较来自乡村和小城镇的测试对象对压力刺激的反应更剧烈。
在这个研究中，最重要的就是功能性核磁共振成像技术的使用。人脑中的神经细胞活化时需要氧气，但神经元本身并没有储存氧气和葡萄糖，因此需要附近的血液来补充。血液中的氧气消耗和补充形成血液动力反应。由于带氧血和去氧血之间的磁导率不同，因此人们可以通过核磁共振技术观察血液动力的变化情况。反应越是剧烈，形成的影像颜色就更深。
通过功能性核磁共振成像，研究者不仅可以观察到脑中反应的区域，还能观察到其反应程度。海德堡大学的科学家就是以此得到量化数据来进行比较的。
并且，研究还发现，在来自大都市的测试对象中，其所在都市的人数越多，在都市里生活得时间越久，他的负面反应就越剧烈。
为了证明这种反应的不同的确是由压力造成的，海德堡大学的研究者又找了七十名测试对象做了第二轮实验。在新的实验中，研究者不对测试对象施加压力。在无压的情况下，来自都市的与来自村镇的测试对象没有明显的差异。
主持研究的梅耶·林德博格教授说 ，“ 很多人都说精神疾病是与社会环境相关的，但之前都没有直接的数据可以证明这点。我们的研究反映了它们之间的量化关系。”
在论文中，海德堡大学的研究人员也承认了这次研究的局限性。首先，这项测试仅仅在德国进行。而德国作为一个发达国家，城乡差别较小。假如这项研究结果可以在其他国家得到证明，尤其是城乡差别较大的发展中国家，那么其说服力将大大加强。此外，由于测试方法中使用了数学测验这种方法，因此测试对象仅仅局限在大学生中，导致测试结果并不一定具有代表性。尽管如此，但这项研究结果仍然为未来进一步从神经学角度研究城市生活对人类精神的影像提供了参考。
一方面，未来的研究者可以根据海德堡大学此项研究的思路，在更广的范围内开展长期研究。另一方面，目前的研究仅仅揭示了城市生活与精神压力和疾病的关联，但没有对城市生活中的多种变量展开进行考察。未来的研究中，可以参照这一量化的方法可控地进行测试。这样一来，研究者就不仅只是粗略地比较都市与村镇的差别，还能比较在不同区域、不同社交环境的都市人之间的差别。
也许研究者可以发现，住在公园附近的居民抗压能力更强；或是社交圈大的人对压力更敏感。这些未来的研究成果，也许不仅仅能对心理疾病的治疗提供帮助，还能够对城市规划等社会经济因素产生影响。
尽管城市生活对精神生活产生了负面影响，但城市化的发展却是不可逆的。根据联合国经济与社会事务部发布的报告，到 2050 年，全球 69%的人口将生活在城市中。进一步的科学研究并不会阻碍这一发展趋势。相反的，它们能够找出城市中导致精神疾病的可控元素，帮助人们更好地应对城市化对精神的影响。