据报道，美国阿特兰蒂斯号航天飞机21日返回佛罗里达州肯尼迪航天中心，美国历时30年的航天飞机工程就此划上句点。美国宇航局(NASA)强调，美国的载人太空飞行事业仍然一片光明，NASA正全力筹划下一个划时代的太空探险任务：在15年内送宇航员登陆近地小行星(NEA)。
登陆近地小行星的主要目的，是要评估小行星上的水、铁、镍、白金等资源，实验开采方法；并且研发及测试预防小行星撞地球的方法。
美国国防部最大军火承包商洛克希德马丁，已拿到NASA64亿美元合约，建造“猎户太空舱”(Orion capsule)，未来将载6名宇航员登陆小行星，甚至可能本世纪30年代之前登陆火星。猎户太空舱预定2016年首度升空试飞，但NASA必须先解决发射系统问题，而最大变量在于预算。
其实因为预算前景黯淡、缺乏政治共识等因素，美国的载人太空飞行任务前景，至今无法提出具体规划，许多人担心美国太空事业领导地位可能从此一落千丈。
NASA副署长葛芙(Lori Garver)女士声称，美国在太空飞行持续扮演领导地位，起码未来半个世纪仍占优势。但报道称，这种乐观的看法与现实不符：过去20年来NASA迟迟无法研发出新的发射技术。美国至少三次雄心勃勃开发新的发射系统，但每次都无功而返，现在并无开发中的新硬件。
连NASA高层都承认，随著航天飞机时代经验丰富的工程师、科学家与技术人员退休，NASA面临工业基础与专业知识流失的严重问题。
航天飞机时代结束对整个太空工业造成深远影响，譬如：液态火箭引擎成本已暴增三倍，因业务量减少，间接成本就上涨。
如果NASA在未来几年真的束手无策，美国载人太空飞行将再由军方主导。全球安全网站总裁派克估计，美国家安全和军方的太空预算，将达到400亿至500亿美元，为NASA全部预算的2倍以上。