航天飞机退役后，美国计划大力发展新一代航天器“猎户座”及“战神”火箭接棒进行载人航天活动。目前的猎户座飞船是2004年美国前总统小布什提出“星座计划”(美国重返月球计划)时带出来的。
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| 发射中的“战神”火箭 |
这个计划是研制猎户座飞船和“战神1号”(用于推动载人飞船)、“战神5号”(用于推动载货飞船)两型大推力火箭。美国的设想是，航天飞机之后，就靠猎户座飞船实现重返月球，以及未来进军火星的任务。
“猎户座”飞船首飞时间定于2015年，可同时向国际空间站输送6名宇航员，并能够同时向月球输送4名宇航员。从NASA获得的资金是50亿美元。另外，还有以下这些太空舱将有望接过航天飞机的任务继续美国的太空事业。
由波音公司建造，将提供商业载人服务和国际空间站维修等服务。比阿波罗宇宙飞船稍微宽敞一些，底座直径大约4.5米，可以反复使用10次。预定发射日期是2015年，载7人，从NASA获得1.1亿美元资金。
2010年，美国太空探索技术公司SpaceX将一个“龙之舱”模型送入太空并使其成功返回。今年晚些时候，该公司还将陆续向国际空间站输送12次物资。预定发射日期是2014年，承载量7人，从NASA获得7500万美元资金。“后航天飞机”时代，美国仍将继续载人航天，只不过，买车改为租车，内包转为外包，美国国家航空航天局的身份将由“主人”变为“客户”，太空旅行的政府味渐淡、商业味更浓。
当许多美国人在“阿特兰蒂斯”号着陆那一刻萌生淡淡哀伤时，私营航天企业及其支持者正振臂欢呼，因为，他们的时代已经到来。
宇宙探索技术公司(SpaceX)有意争取“先锋”角色，力争成为国际空间站的首位私人访客。这家私营企业自造的“猎鹰”系列两级推进火箭已获试飞成功，且将“龙”号太空舱实体模型成功送入距地250公里轨道；波音公司紧随其后，计划最早于2014年发射载人航天器；内华达山公司“另辟蹊径”，开发带翼航天器，类似航天飞机。 “商务化”往返国际空间站项目可为航天局省出一大笔钱，用于开发可以飞得更远的航天飞行器。
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| “猎户”座飞船 |
航天局眼下已与宇宙探索技术公司和轨道科学公司达成协议，在协议期内分20趟向国际空间站运输总计40吨补给物资，总运费35亿美元。 以往，35亿美元只够航天飞机往返一次国际空间站。
送人一定要比送货贵，但美国私营航天企业说，再贵也不会超过租用俄罗斯“联盟”系列载人飞船的费用。航天飞机退役后，美国航天局可租用“联盟”号送美国宇航员前往国际空间站，不过每次只能送一人，每人收费6300万美元。