园艺师都知道，树木只有定期修剪，去掉某些枝条，剩下的才能长得更好。这一规则同样也适合大脑。据报道，位于意大利蒙特罗通多的欧洲分子生物实验室（EMBL）科学家发现，大脑中也有一种园艺师叫做小神经胶质细胞，它们能修剪神经元之间的连接，形成特定的网络连接。该发现有助于研究神经发育紊乱方面的疾病，如孤独症。
“根据实验显示，大脑要形成正确的网络连接，小神经胶质细胞非常关键。”领导该研究的柯尼利斯·克洛斯说，“它们会‘吃掉’神经元突触（突触是神经元之间的连接），留出空间给那些最有效的连接，让它们变得更强健。”
小神经胶质细胞跟白细胞很像。白细胞能吞掉病原体和细胞残骸，而小神经胶质细胞会在脑受伤时起到同样的作用，吞掉那些已死的和快要死的神经元。克洛斯和同事利用显微镜观察了小鼠的大脑，结果在小神经胶质细胞中发现突触蛋白，这表明小神经胶质细胞吞掉了它们。为了进一步探索小神经胶质细胞的功能，他们引入了一种变异体，能降低小鼠脑发育过程中小神经胶质细胞的数量。
“我们在这些小鼠脑中看到的情况跟某些人类孤独症患者很相似：神经元之间有大量的连接。”克洛斯说，“小神经胶质细胞所造成的变化是神经发育紊乱的主要因素，这些变化改变了大脑网络线路。”
实验所用的小神经胶质细胞限制型变异体只在短期内有效，所以小神经胶质细胞最终还会增加，此后小鼠大脑会建立起正确的连接，但要比正常发育的小鼠建立连接延后。
研究人员表示，目前他们正在研究这种延迟是否会长期存在，是否会影响小鼠的行为以及会影响它们的哪些行为。