病因复杂，表现为睡眠时呼吸频率紊乱、异常低通气呼吸等症状。先前研究表明，睡眠呼吸暂停综合征可引发心肺等重要器官病变，严重时可导致猝死。
由加利福尼亚大学学者克里斯蒂娜·亚夫引领的一项研究发现，有睡眠呼吸暂停综合征的老年妇女中患认知损伤或痴呆的比例高于无睡眠呼吸疾病的老年妇女。以300名老年妇女为对象的这项研究结果显示，患睡眠呼吸暂停综合征持续5年后，45%以上的老年女性出现不同程度的认知损伤或痴呆；而没有睡眠呼吸疾病的对比组中认知损伤或痴呆发生率仅为31%。
文章说：“睡眠呼吸紊乱的老年女性认知损伤的风险明显增加。”但研究止步于结果，却无法解释睡眠与记忆的关联。“这从某种程度上说明，优质睡眠有助于保护大脑，”独立于这项研究的哈佛大学医学院睡眠研究学者罗伯特·托马斯说，“至于原因，睡眠状态下许多简单问题现阶段还无法得到答案。”