据报道，250多年来，地球上到底有多少物种这个基本问题一直困扰着科学家。现在，美国科学家给出了答案：874万个。不过，迄今为止，只有小部分物种被发现并分门别类。
夏威夷大学的生态学家卡米罗·莫拉和同事在指出，这是历来最准确、最精确的统计和计算，他们对结果进行了验证。此前，科学家们估计，地球上大约有300万至1亿个物种。
在分类学上，瑞典博物学家林耐将自然界分为动物界、植物界和矿物界“三界”。界以下依次为门、纲、目、科、属、种。对植物界，林耐以种为最小单位，以上依次为属、目、纲；他把动物界分为哺乳纲、鸟纲、两栖纲、鱼纲、昆虫纲和蠕虫纲六纲。在分类表上的级别越高（比如属、科、目、纲、门等），科学家们了解得就越多；而对较低级别的物种却了解较少。
科学家们相信，他们已得出位于较高级别的动植物纲的最终数量，随后，他们精心构建了每个有较好记录的分类群组的数量之间的关系，接着，使用统计方法，构建出最好的数学模型来让这些数据与之匹配，并以此向外推演，最终得出了物种的数量。莫拉和同事使用来自不同界的18个分类群组的物种数量（科学家们已统计出这些数量）对该数学模型进行了验证。结果发现，使用模型预测出的数量与实际数量一致。
科学家们使用该模型预测地球上每个界的物种的大致数量如下：777万种动物（其中95万多种已被描述并分门别类）；29.8万种植物（21.5万多种已被描述并分门别类）；61.1万种菌类（43.2万多种已被描述并分门别类）；36.4万种单细胞动物（8118种已被描述并分门别类）；2.75万种单细胞植物（包括褐藻类、硅藻、水霉，其中1.3万多种已被描述并分门别类）。
在估算出的所有物种中，现在已有86%的陆地物种、91%的海洋物种已被发现、描述并分门别类。“我们呼吸的空气、喝的水、吃的食物等都由这些物种提供，发现新物种将会给人类带来好处。”莫拉表示，现在只有少数菌类被科学家所描述，未来，科学家们应更着重于发现新的菌类。
与此同时，因为气候变化、海洋酸化、栖息地消失、物种入侵和污染等问题，有些物种正慢慢消失。莫拉表示：“如果我们不知道共有多少物种，我们就无法准确地知道有多少物种已消失。”