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| 蛇颈龙的艺术概念图，它被认为是在南极洲发现的最为古老的海洋爬行动物 |
据报道，一项最新研究显示，科学家已经发现目前已知最为古老的南极“海怪”化石。他们发现一具已有8500万年历史的蛇颈龙化石，这比以前认为的海洋爬行动物在南极出现的时间早1500万年。
这项研究的负责人、巴西里约热内卢联邦大学国家博物馆的亚历山大·克尔纳说：“我们发现的这些化石碎片并不属于以前知道的生活在该洲的任何动物，这表明南极蛇颈龙的多样性比我们以前认为的更加丰富。”这些椎骨、颅骨和鳍状肢化石碎片表明，这种新发现的蛇颈龙体长在20到23英尺(6到7米)。然而，通过这些骨骼残片还无法确定它属于哪种蛇颈龙。
大约2.05亿到6500万年前，蛇颈龙生活在世界各地的海洋里，中侏罗世时期，它们扩展到南半球。这种动物体型各异，样貌不一，不过它们大部分都长着小小的脑袋、长长的脖子和大大的身体。克尔纳说：“如果尼斯湖水怪确实存在，它们可能就是这种远古海洋霸主的完美再现。”这个样本是从2006年到2007年在南极洲罗斯岛上探险期间收集的超过2.5吨化石和岩石里找到的。
通过探险收集到的这些物质目前储存在国家博物馆里，它们主要由无脊椎动物和植物化石构成，其中包括与蛇颈龙属于同一时期的树木残片。克尔纳说：“树木碎片说明当时南极洲生长着茂密的森林。我们认为这些动物生活在与现在截然不同的环境里，那时南极属于温带气候。”