灾难电影《2012》使“末世论”甚嚣尘上，而影片中虚构的末日“罪魁”——太阳黑子活动异常并不是无稽之谈。据科学观测，2012年将是太阳黑子活动极大年，而科学家们指出，近年来地震、火山爆发和海啸等自然灾难的频发与太阳活动加剧不无关系。
科学家认为，加快探测太阳活动或能更好地预警灾害，造福人类。受制于技术，人类目前只能从地面和近地轨道观测太阳，然而，俄罗斯科学院航天研究所最近宣布，一项“近太阳探测”航天器研制项目已经启动，该航天器将有望在2015年以后飞近日冕，领先世界各国率先实现近距离探测太阳活动。欧洲航天局和美国宇航局也宣布了类似项目计划。
据俄罗斯联邦空间局网站信息，目前在地球低轨道上有五六个航天器在执行太阳活动研究，但还没有航天器能接近太阳轨道。俄罗斯科学家目前已经着手“近太阳探测”航天器的设计和飞行轨道研究，预计将于2015年之后由“联盟-2”运载火箭发射。
“近太阳探测”航天器将由跨轨舱、各种功能保障服务系统和设备、隔热防护板和发动机装置组成，在飞近太阳时能够对轨迹进行相应的调整，在30到40倍太阳半径距离处研究太阳和近太阳环境，包括太阳黑子现象及其相关效应、日冕、太阳风、太阳磁极和磁场等。
太阳的炙热难近是困扰此前太阳探测航天器设计者的重要问题，但“近太阳探测”航天器的设计者透露，这一航天器的特殊隔热护板将由钨、钼等耐热材料做成，能承受1000℃高温，“1000个太阳”也没问题。但是，由于航天器需要承担拍摄和研究太阳表面的任务，隔热护板上会开一些小孔，将有专门的滤光器和分隔板用以减少太阳光能。
欧洲航天局日前批准的太阳轨道探测计划预计将于2017年将“太阳环行者”探测器送到太阳附近，此探测器将可承受500℃高温。这一探测器将在60倍太阳半径距离（大约4000万公里）处工作，比水星的轨道稍近。
美国宇航局于9月初宣布，将在2018年发射太阳探测飞行器至距离太阳表面仅3倍太阳半径处的轨道上。但这项研发面临一项巨大挑战，即如何确保航天器足以承受1400℃高温的炙烤。
“近太阳探测”项目负责人，俄罗斯地磁、电离层和无线电波传播研究所所长库兹涅佐夫说，此项目的一个关键部分是观测黄道面以外的磁场区域。这一区域主要来自于太阳的行星际磁场，伴随太阳耀斑发生的高速太阳风，压缩地球磁层的边界，使得地表上的地磁效应相应增大，并发生不规则变化，即磁暴。
人们至今未能准确了解太阳活动周期的动因和振幅，但有些科学家已经发现，地球地震等活动的变化与太阳活动加剧有关。太阳活动引起地磁场的变化可能会导致地震和火山爆发增多。俄罗斯原子能机构近日一份报告更是将太阳风暴和9月12日法国南部核废料工厂爆炸事件联系在一起，称这起事件是在至少发生六次大规模太阳风暴的24小时内发生的。许多科学家称未来几年太阳活动还将不断加强，但也有人指出太阳黑子活动将进入一段“休眠期”。库兹涅佐夫表示，预测太阳活动可以促进减轻其对地球和近地环境影响的对策。
欧洲航天局的科技主管阿尔瓦罗·吉梅内斯在接受媒体采访时说：“我非常期待‘太阳环行者’，它在未来几年中将成为太阳物理学的参考书。”